流传最广的一种说法是谐音。“星斗南”被指为福州话或闽语中“新豆栏”的对音，那是广州十三行附近洋商聚集的街道。持此说者认为，林则徐在弥留之际已怀疑自己遭洋人买办或厨子下毒，想告诉家人祸源所在。但反对者指出，林则徐临终“无一语及私”，身边儿子、幕僚皆在，若真是地名或“巴豆泻”这类俗语，至亲不至误听。

另一种更具战略眼光的解释，则指向北方强敌。林则徐在伊犁流放期间遍勘西北边务，早已断言“终为中国患者，其俄罗斯乎”。论者谓“星斗南”暗含“北斗南移”的天象隐喻，是提醒后人警惕沙俄自北向南的扩张野心。他临终手指向天，也与此种星象警示的姿态相合。

此外，尚有“大星坠地”的天象附会，甚至“帝星将陨”的悲观暗喻，但证据都更薄弱。无论“星斗南”究竟是福州方言的残留、对洋人的最后指认，还是对北方强邻的无声预警，它之所以成为谜，恰恰因为林则徐至死未曾言私。三个含混的字，反而比任何清晰的遗言都更沉重地压在中国近代史的入口处。