龚开生于淮阴，宋末曾入李庭芝幕府，与陆秀夫共事。宋亡后，他“入元不仕”，往来苏杭间，以卖画为生，有时甚至贫困到“立则沮洳”的境地，却始终不肯屈节。他的“遗”，首先是一种清醒的政治拒绝，但不止于此。时人黄溍看得更深：“其胸中之磊落轩昂、峥嵘突兀者，时时发见于笔墨之所及”。那种不肯被新朝收编的孤峭之气，才是“遗士”二字的骨血。

这种骨血，在他笔下化为两副面孔。一副是《骏骨图》中的瘦马：一匹老马骨立如柴，却偏以“十五肋”彰显千里马之异。龚开自题：“今日有谁怜骏骨，夕阳沙岸影如山”。马不再是马，是一个被时代弃置却拒绝匍匐的灵魂。另一副是《中山出游图》中的墨鬼钟馗，奇诡荒诞，以“墨妆”写人间的不平与愤懑。画马是自伤，画鬼是刺世，一庄一谐，指向的是同一个不肯安顿的自我。

更耐人寻味的是他的《宋江三十六人赞》。晚年“无聊”之际，他为三十六位草莽人物逐一作赞，后人读出的却是“以申写其叫号呼愤之气”。一个不肯仕元的“遗士”，在为正史所不容的“盗寇”身上寻找精神的出口，这本身就是一个意味深长的选择。

龚开的画不“雅”，用笔粗重，造型夸张，却自有一种不可化约的硬度。他的“遗士”本色，不在隐居的姿态，而在每一笔墨里都藏着一个不肯被征服的人。