黄河从兰州出来，没有直接向东冲进黄土高原，反而向北、再向东、再向南，画出巨大的"几"字弯，核心原因是地形的约束。挡住它去路的，就是坚硬的鄂尔多斯高原。这片地块是古老稳定的陆块，岩石坚硬，很难被河水切开。这一个大弯，不只是地质塑造，更是中华文明的摇篮。
宁夏平原、河套平原，靠着黄河水灌溉，自古就是塞上粮仓；晋陕峡谷，黄河冲刷黄土，带走泥沙，也造就了下游华北平原。古代农耕文明，就是沿着这一段河湾发展，河套、宁夏也成了农耕和游牧反复交汇的地带。