第一章：刘备取益州——一场“请客吃饭”的吞并战
刘备借到了荆州，但心里还是不踏实。荆州是四战之地，北边是曹操，东边是孙权，哪天人家翻脸，他连觉都睡不安稳。他需要一块真正属于自己的地盘——最好是那种四面环山、易守难攻、进去了就不想出来的地方。
诸葛亮在《隆中对》里给他指过：益州。
益州，就是今天的四川、重庆加上云南、贵州的一部分。这块地盘被群山围着，北有剑门关，东有三峡，易守难攻。益州牧刘璋，是刘焉的儿子，继承了老爸的家业。刘璋这个人，性格暗弱，没什么大志，但也不坏。问题是他的手下不太安分——汉中张鲁不听他的，益州内部的豪强也不怎么服他。
公元211年，曹操要攻打汉中张鲁。刘璋听说后吓坏了——曹操拿下汉中，下一个就是我啊！他手下的张松劝他：“请刘备入蜀，让他去打张鲁。等他把张鲁灭了，咱们就有靠山了。”刘璋觉得有道理，派法正去荆州请刘备。
法正这个人，是个顶级谋士，心机很深。他到了荆州，见到刘备，私下说：“刘璋暗弱，益州殷富。将军您取益州，易如反掌。”刘备犹豫了。庞统（此时庞统已在刘备帐下）也劝他：“荆州荒残，东有孙权，北有曹操，难以得志。益州户口百万，土地肥沃，正是您成就大业的地方。”刘备说：“我跟刘璋同是汉室宗亲，无缘无故去打他，天下人会怎么说我？”
庞统说：“天下大乱的时候，不是死守小仁义的时候。您不去取，别人也会去取。到时候后悔都来不及。”刘备被说动了。
公元212年，刘备带着庞统、黄忠、魏延等将领，率数万兵进入益州。刘璋从成都赶到涪县（今天重庆涪陵）迎接他，两人相见甚欢。刘璋给了刘备大量军需物资，让他去攻打张鲁。刘备到了葭萌关（今天四川广元），没去打张鲁，而是在那里收买人心，广施恩德，等着刘璋内部出问题。
没等多久，张松的哥哥张肃怕事情败露，向刘璋告密。刘璋杀了张松，下令各关口不要放刘备的人通过。刘备撕下伪装，调转枪口，南下攻打成都。庞统率军攻城，在攻打雒城（今天四川广汉）时，被流箭射中，不治身亡，年仅三十六岁。
刘备痛哭流涕，说：“士元（庞统的字）之死，天丧我也！”庞统的死，是刘备集团的一大损失。他本来是跟诸葛亮齐名的“凤雏”，可惜命短。
公元214年，刘备包围成都。刘璋在城头上看着刘备的军队，又看了看城里的百姓，说：“我一个人守着这座城，让百姓跟着我受苦，于心何忍。”于是开城投降。刘备把刘璋送到荆州，让他过安乐日子。
刘备终于有了自己的根据地。从一个卖草鞋的，到徐州牧，到豫州牧，到荆州牧，到益州牧——他跑了半辈子，终于安顿下来了。
第二章：曹操之死——一代枭雄的“体面退场”
刘备在益州开张的时候，曹操也没闲着。他在赤壁吃了大亏，但北方的家底还在。他回到许都后，干了几件大事。
第一件，搞屯田。赤壁之战后，曹操最大的教训不是打输了，而是粮食不够。他在北方大面积推行屯田，军粮问题彻底解决。后来诸葛亮北伐，每次都因为粮食不够而退兵，就是因为没学会曹操这一手。
第二件，收拾马超、韩遂。公元211年，马超、韩遂联合关中十部军阀造反，曹操亲自西征，在渭南大破马超。马超逃到汉中投了张鲁，后来又投了刘备。韩遂被部下所杀。关中彻底平定。
第三件，打孙权。公元213年，曹操率军南征孙权，打到濡须口（今天安徽无为），孙权出来迎战。曹操见孙权的战船整齐、军容严整，感叹：“生子当如孙仲谋！像刘表那帮人，生的儿子就是猪狗！”孙权给曹操写了一封信：“春水方生，公宜速去。”又附了一张纸条：“足下不死，孤不得安。”曹操大笑，撤军回去了。
曹操的野心随着年龄增长也在膨胀。公元213年，汉献帝封曹操为魏公，加九锡。公元216年，又封曹操为魏王，位在诸侯王之上。他已经走到了篡位的前一步。
但曹操始终没有迈出这一步。他生前说过一句话：“若天命在吾，吾为周文王矣。”——如果老天爷真的眷顾我，让我儿子当皇帝吧。他不是不想当，而是觉得时机不对。他怕自己一称帝，孙刘两家立刻联合，天下又会大乱。他这把老骨头经不起折腾了。
公元220年正月，曹操病逝于洛阳，享年六十六岁。死前他留下一份《遗令》，说了一些家长里短的事：我的妻妾们要学做鞋子卖钱，我的儿子们要互相照顾。被后人笑话说“分香卖履”，格局太小。但这份遗嘱恰好让我们看到了一个真实的曹操——他不是《三国演义》里那个奸诈冷酷的奸雄，他也是一个会怕死、会挂念妻儿、会舍不得人间的普通人。
曹操这辈子，打过很多仗，杀过很多人，写过很多诗。他是一个矛盾体：他镇压黄巾，也收编黄巾；他讨伐董卓，也学习董卓；他“挟天子以令诸侯”，也一辈子没废天子。他做尽了坏事，也做尽了好事。后人说他“治世之能臣，乱世之奸雄”，他自己说“宁教我负天下人，休教天下人负我”——真假难辨，但足够霸气。
曹操死了，他的儿子曹丕接班。曹丕不像他爹有那么多的顾虑，他上台后干的第一件大事，就是让汉献帝禅位。
第三章：曹丕篡汉——四百年的句号
公元220年十月，汉献帝在曹丕的逼迫下，正式下诏禅让，将皇位传给魏王曹丕。曹丕三次推辞（这是惯例），最后“勉为其难”地接受了。他在洛阳登基称帝，改国号为“魏”，史称“曹魏”，是为魏文帝。他追尊父亲曹操为魏武帝。
汉献帝被废为山阳公，封地在河南焦作。他可以在自己的封地内继续奉行汉朝的礼仪，上书不用称臣，受诏不跪拜。后来曹丕对他说：“天下的好东西，我跟你一起享受。”这话听着客气，但谁都知道，他不过是在给前朝皇帝留最后一点体面。
公元234年，汉献帝去世，终年五十四岁。魏明帝曹叡以天子之礼将他安葬，谥号“孝献皇帝”。
从公元前202年刘邦称帝，到公元220年曹丕篡汉，汉朝一共四百二十二年（中间有王莽篡位的十五年）。四百二十二年，是中国历史上最长的统一王朝。它奠定了中华民族的文化认同，塑造了“汉”这个字的不朽地位。但再长的王朝，也有结束的一天。
曹丕当了皇帝后，有人问他：“你爹生前那么牛，为什么不当皇帝？”曹丕说：“我爹要是在，他也不会当。他是在等我来当。”这话不无道理——曹操做了一辈子的“周文王”，曹丕顺理成章地当了“周武王”。篡位这件事，有时候也需要“人设”的铺垫。
第四章：刘备称帝——汉朝的“最后一口气”
曹丕篡汉的消息传到益州，刘备的反应跟所有人想的不一样。他没有怒骂曹丕，而是大哭。他哭的不是汉献帝——汉献帝没死，只是被废了。他哭的是汉朝——他奋斗了一辈子的那个“汉”字，被人摘了。
刘备手下的谋士们——诸葛亮、许靖、谯周等人——联名上书，劝刘备登基称帝。理由很简单：汉献帝已经被废了，天下不可一日无君。您是汉室宗亲，这个皇帝您不当，谁当？
刘备推辞了。诸葛亮劝他：“现在天下人都在看着您。您不当，人心就散了。您不能只为自己考虑，要为天下苍生考虑。”刘备听了，犹豫再三，最终同意了。
公元221年，刘备在成都武担山南即皇帝位，国号“汉”，年号“章武”。史书上为了跟西汉、东汉区分，称这个政权为“蜀汉”或“季汉”。
刘备登基的第一件事，不是北伐曹魏，而是要东征孙权。因为一年前，孙权偷袭了荆州，杀了他的结义兄弟——关羽。
公元219年，关羽从荆州北伐，水淹七军，擒于禁、斩庞德，威震华夏。曹操差点要迁都。司马懿建议联合孙权，让孙权从背后捅关羽一刀。孙权早就想拿回荆州，派吕蒙白衣渡江，偷袭了江陵。关羽腹背受敌，败走麦城，被孙权擒杀。
刘备听到这个消息，哭得昏死过去。他不顾诸葛亮的劝阻，也不顾赵云等人的反对，执意要东征孙权。他说：“我和关羽、张飞结拜为兄弟，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。现在关羽死了，我这个做大哥的，如果连仇都不报，还有什么脸活在世上？”
刘备的东征，是三国历史上最大规模的内战。
第四卷尾声：梦想与现实的撕裂
第四卷讲的是三国鼎立的最终形成。刘备经过半辈子的漂泊，终于拿到了益州；曹操到死都没有称帝，把最后一步留给了儿子；曹丕掀了汉朝的牌桌，自己当了老板；刘备不甘落后，在成都继续挂着“汉”的招牌。
这一卷的核心主题是：理想和现实之间的巨大撕裂。曹操的理想是“山河一统”，现实是他打了一辈子仗也没能跨过长江。刘备的理想是“兴复汉室”，现实是他连兄弟的仇都报不了，只能先当皇帝再说。
曹丕和刘备都当上了皇帝，但他们离“统一天下”越来越远了。曹操说的“天下英雄唯使君与操耳”，如今两个人都成了皇帝，但天下却变成了三个皇帝。
刘备要东征了。他不知道，这将是他一生中最惨痛的一次失败。
下一卷：夷陵怒火，白帝托孤——夷陵之战火烧连营七百里，刘备白帝城托孤，诸葛亮接过了一个摇摇欲坠的烂摊子。