1944年4月，日军发动了代号“一号作战”的豫湘桂战役。这是抗战期间日军投入兵力最多、战线最长的一次进攻。而中国军队在这场战役中的表现，让全世界都看到了一个令人痛心的事实：国民政府正面战场的防线，已经从内部腐朽了。
一场“垂死挣扎”的进攻
1944年，日本在太平洋战场节节败退，海上交通线被美军切断。日军大本营决定孤注一掷，打通从中国东北到越南的“大陆交通线”，以挽救其东南亚孤军。
为此，日军投入了约50万兵力，从河南、湖南、广西三个方向同时发起进攻。而此时的中国战场，正处在一种奇怪的“平静”中——国民政府忙着“消极抗日，积极反共”，把大量精锐部队用在封锁陕甘宁边区上，正面战场的很多部队长期缺编、缺饷、缺乏训练。
薛岳
河南：一溃千里
1944年4月，日军第12军从河南中牟强渡黄河，河南战役打响。
汤恩伯部号称有40万大军，但面对日军的进攻，却像纸糊的一样。37天时间里，河南38座县城相继沦陷，汤恩伯部一路溃退，损失兵力20余万。河南百姓甚至自发组织起来，围攻溃逃的国民党军——因为这支军队平时对百姓的盘剥，比日军还狠。
湖南：长沙失守，衡阳孤军
5月，日军进攻湖南。第九战区司令长官薛岳曾经在长沙三次击退日军，可这一次，他引以为傲的“天炉战法”不灵了。6月18日，长沙沦陷。
更大的考验在衡阳。方先觉率第10军约1.8万人坚守衡阳，面对十余万日军围攻，死守47天。他们打光了弹药，吃光了粮食，苦苦等待援军，而援军始终没有出现。8月8日，方先觉在弹尽粮绝中投降，衡阳沦陷。
衡阳保卫战虽然以投降告终，但第10军将士的顽强，让日军也付出了巨大代价，被誉为“东方的莫斯科保卫战”。
衡阳保卫战阵亡将士遗骸
广西：桂林、柳州沦陷
9月，日军从湖南、广东两路进攻广西。11月，桂林、柳州相继失守。12月，日军攻占南宁，打通了所谓的大陆交通线。
短短8个月，豫湘桂战场上的国民党军损失兵力五六十万人，丧失了河南、湖南、广西、广东、福建等省的大部分和贵州省的一部分，沦陷国土20多万平方公里，沦陷人口6000余万。
灾难性的后果
豫湘桂大溃败，在政治和外交上带来的后果极为惨重。
正面战场的惨败，直接损害了中国的国际形象。罗斯福原本承诺中国在战后对日处置中享有大国地位，可这场溃败让美国军方和舆论开始质疑：“中国军队到底在干什么？”直接促成了1945年2月的《雅尔塔协定》——美苏背着中国，拿中国的主权做交易，换取苏联对日作战。
更直接的是，数千万百姓沦为亡国奴，无数难民在逃亡路上颠沛流离。河南、湖南、广西，这些曾经英勇抵抗过的土地上，再次血流成河。
方先觉
溃败的根源
豫湘桂大溃败，不是输在兵力，是输在体制。当一支军队把精力用在“防自己人”而不是“打敌人”上，当高级将领忙着经商敛财、克扣军饷，当士兵连饭都吃不饱时——再多的兵力，也守不住一条防线。
这场溃败，是国民政府正面战场由盛转衰的转折点，也是它失去民心的开始。 那些在逃亡路上倒下的难民，那些在衡阳城下苦等援军的士兵，用生命为这场“体制性溃败”买了单。