民国十二年，北方的冬天来得早，刚进腊月，寒风就跟刀子似的刮人脸。保定府外的小杨庄里，杨老实蹲在自家破屋门槛上，手里攥着半块冻硬的窝头，眼睛直勾勾盯着院外那条结了冰的土路 —— 他等张屠户来收最后一头猪，那是家里唯一能换钱的东西。
屋里传来媳妇春桃压抑的咳嗽声，夹着娃 “饿、饿” 的哭嚎。春桃嫁到杨家三年，没穿过一件新衣裳，没吃过一顿饱饭，可从没跟杨老实红过脸。前阵子娃得了风寒，高烧不退，郎中来看过，说要用人参炖鸡汤补元气，不然熬不过这个冬天。杨老实跑遍了全村，没借着一个子儿，最后还是春桃把陪嫁的银镯子当了，才抓了两副草药，可娃的烧时好时坏，眼看就快撑不住了。
“老实哥，猪我拉走了，这是定钱，五十块大洋，你点点。” 张屠户的嗓门打断了杨老实的愣神，沉甸甸的布袋递过来，他捏着那冰凉的银元，手都在抖。可转念一想，这点钱够买人参吗？够给娃治病吗？够一家人熬过这个冬天吗？他心里像压了块石头，喘不过气。
那天晚上，杨老实揣着大洋去了镇上的酒馆。他想找个人商量，却撞见了邻村的刘三。刘三是个游手好闲的主儿，专干些投机倒把的勾当。几杯劣酒下肚，杨老实就把家里的难处倒了个底朝天。刘三眯着眼，凑到他耳边，声音压得极低：“老实哥，我给你指条明路。你家春桃模样周正，性子又好，城里王老爷正想找个知冷知热的伴儿，要是你愿意……”
“你放屁！” 杨老实猛地一拍桌子，酒碗都震倒了。春桃是他的媳妇，是娃的娘，他怎么能做这种猪狗不如的事？可刘三没急，慢悠悠地掏出一锭银子，足有一百两，放在桌上：“这只是定金，王老爷说了，人过去后，再给两百两。有了这钱，娃的病能治，你还能再盖间大瓦房，不比现在饿死强？”
那锭银子在油灯下闪着光，像勾魂的鬼。杨老实盯着银子，脑子里全是娃烧得通红的脸，全是春桃咳嗽时虚弱的样子。他想起春桃白天还在缝补他的破棉袄，想起她把仅有的一点口粮省给娃吃，心像被针扎一样疼。可一想到没钱娃就会死，他又犹豫了。
接下来的几天，杨老实像丢了魂。春桃看出他不对劲，问他怎么了，他只说没事。直到腊月二十，娃的病情突然加重，嘴唇发紫，呼吸都弱了。郎中又来了一次，摇着头说：“准备后事吧，没钱买药，神仙也救不了。”
那天晚上，杨老实跪在春桃面前，眼泪鼻涕一起流：“春桃，我对不起你。可娃快不行了，我实在没办法……” 他把刘三的提议说了，春桃听完，脸色瞬间惨白，眼泪无声地往下掉，可她没骂杨老实，只是摸了摸娃的头，声音轻得像羽毛：“只要能救娃，我啥都愿意。”
杨老实以为春桃是自愿的，心里的愧疚少了几分。他跟着刘三去见了王老爷，又拿了一百两银子。王老爷说，腊月二十八那天，会派人来接春桃。回家的路上，杨老实买了人参，买了肉，还给娃买了个拨浪鼓。春桃看着桌上的东西，没吃一口，只是抱着娃，一夜没合眼。
腊月二十八那天，天阴沉沉的，飘着小雪花。王老爷的马车停在院外，春桃抱着娃，眼泪掉在娃的棉袄上。她把一个布包塞给杨老实，里面是她这几年攒的几块碎银子，还有一双刚做好的布鞋：“你好好照顾娃，别让他冻着饿着。”
杨老实看着春桃被扶上马车，看着马车越走越远，心里突然空落落的。他想喊住春桃，可话到嘴边，又咽了回去。他拿着春桃给的布包，回了屋，把银子锁进箱子，把布鞋放在床头。
有了钱，娃的病真的好了。杨老实请人把破屋修了修，买了新家具，还请村里人吃了顿饭。大家都说他时来运转，可没人知道，他是用媳妇换来的好日子。夜里，他经常梦见春桃，梦见她在哭，梦见她在喊他的名字。他开始喝酒，一喝就醉，醉了就哭，骂自己不是人。
转眼到了除夕夜，家家户户张灯结彩，放着鞭炮。杨老实做了一桌子菜，娃坐在桌边，拿着拨浪鼓，问：“爹，娘什么时候回来？我想娘了。” 这句话像一把刀，扎进杨老实的心里。他抱着娃，哭得撕心裂肺。
就在这时，有人敲门。杨老实以为是春桃回来了，急忙去开门，可门外站着的是刘三。刘三浑身是雪，手里拿着一张纸：“老实哥，不好了！王老爷家出事了，他儿子回来，说春桃是被拐来的，把王老爷告了。春桃现在在警察局，她说要见你。”
杨老实脑子 “嗡” 的一声，像被雷劈了一样。他顾不上穿外套，就往镇上跑。雪下得很大，路很滑，他摔了好几跤，膝盖都磕破了，可他一点都不觉得疼。他只想快点见到春桃，跟她说对不起。
到了警察局，杨老实看见春桃坐在角落里，头发乱了，衣服也脏了，可眼神还是那么亮。春桃看见他，眼泪一下子就掉了下来：“我没怪你，我只是想娃。可王老爷说，你拿了他的钱，要是不还，就抓你坐牢。”
杨老实这才知道，王老爷根本不是找伴儿，而是想把春桃卖到外地去。春桃到了王家，发现不对劲，趁王老爷不注意，偷偷跑了出来，被王老爷的人抓了回去，还被打了一顿。幸好王老爷的儿子是个读书人，知道后把王老爷告了，春桃才被救了出来。
杨老实把家里所有的银子都拿了出来，还给了王老爷，可还是差五十两。他跪在王老爷面前，磕着头说：“我愿意做工抵债，只求你别为难春桃和娃。” 王老爷见他可怜，又看在儿子的面子上，答应了。
从那以后，杨老实就去了王老爷家的粮坊做工。他每天天不亮就起来，扛粮食、磨面粉，干最苦最累的活，一天只吃两顿饭。春桃也没闲着，她在镇上找了个缝补的活，一边干活一边照顾娃。晚上，杨老实回到家，春桃就给他端来热水，给他揉肩膀，两人虽然累，可心里却很踏实。
有一天，杨老实收工回家，看见春桃在院子里种白菜。她笑着说：“等开春了，白菜就能吃了，到时候给你做白菜豆腐汤。” 杨老实走过去，从背后抱住春桃，眼泪掉在她的衣服上：“春桃，我对不起你，这辈子我都不会再让你受委屈了。”
春桃转过身，擦了擦他的眼泪：“过去的事就别提了，只要咱们一家人在一起，比什么都强。”
日子一天天好起来，娃也长大了，考上了县里的学堂。杨老实不再是那个懦弱的男人，他成了粮坊里最能干的工人，老板还给他涨了工钱。春桃的缝补活也越来越有名，很多人都来找她做衣服。
后来，有人问杨老实，这辈子最后悔的事是什么。他说：“我最后悔的，就是当初差点卖了春桃。钱没了可以再挣，可人心没了，就再也找不回来了。”
这个故事，在保定府流传了很多年。它告诉人们，再穷不能穷良心，再难不能丢底线。夫妻本是同林鸟，只有互相扶持，彼此珍惜，才能熬过风雨，迎来晴天。那些为了钱出卖亲人的人，最终只会被钱所害，落得一无所有的下场。而那些坚守善良，懂得珍惜的人，即使身处困境，也能被生活温柔以待。
