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李鸿章参与镇压太平天国运动、捻党运动、回民起义立有战功，建立私人军队淮军，受到信任重要，组织领导洋务运动，建立近代工业基础，组建北洋水师，成为权倾朝野的汉族官员。被称为东方俾斯麦。李鸿章生于1823年，1847年25岁中二甲进士，开始官场生涯，后来成为曾国藩的得意门生，成为其手下幕僚，共同镇压太平天国运动屡立战功。建立属于自己的私人军队淮军。1862年经曾国藩推荐，被清政府任命为江苏巡抚，镇压太平天国运动胜利后，被授予太子少保一等伯爵，赏双眼花翎。
1865年，接替曾国藩任两江总督，1870年被任命为直隶总督兼北洋通商大臣，直到1895年甲午战争失败，赴日本签订最为严重屈辱的不平等条约，马关条约之后。遭到朝野的谩骂，尤其是1895年康有为、梁启超领导的公车上书运动，大骂李鸿章为卖国贼。李鸿章也也被免去直隶总督，北洋通商大臣职务，仅保留大学士官衔，并无实权。

1896年被任命为钦差头等大臣，出访俄罗斯以及欧美七国，参加沙皇加冕典礼，签订中俄密约，成为又一卖国的不平等条约。俄罗斯取得的长城以北东北地区势力范围。欧美之行历时9个月，回国后被任命为总理衙门见习大臣，也为虚职。1900年，重新启用为两广总督，八国联军入侵北京后，被重新任命为直隶总督兼北洋通商大臣。
北上与庆亲王奕匡负责与西方十一国谈判，签订又一严重屈辱的不平等条约，《辛丑条约》，赔偿巨款，卖国求荣，1901年9月忧愤而死，身后留下骂名。李鸿章在镇压太平天国运动、捻党运动以及参与陕甘回民起义，取得胜利，基本肃清的国内的叛乱运动。使局势趋稳定，进入了后世所说的同光中兴时期，李鸿章发起参与领导洋务运动建立军工民用品企业，成为近代工业的基础，以求强求富为目标，实现富国强兵。虽然最终失败，但取得了初步成效。
李鸿章与日本人签订马关条约场景
甲午战争失败，北洋水师全军覆没、淮军因逃跑、投降主义盛行而失去战斗，李鸿章失去了军事权力，被免去直隶总督兼北洋通商大臣职务，没有实权，但签订了一系列不平等条约，成为替罪羊和工具。历时20余年，李鸿章也兼任直隶总督、北洋通商大臣25年，并且掌握着淮军、北洋水师大权，成为曾国藩之后，又一权倾朝野的汉族大臣。被称为东方俾斯麦。甲午战争失败后，遭到了以光绪皇帝为代表的帝党的批判以及维新派，革命派的反对。
甲午战争失败后，以慈禧太后为代表的后党为了推卸责任，逃避战败现实，让光绪皇帝走到前台，执掌大权。而李鸿章因为在甲午战争妥协退让，导致清政府军队惨败，有不可推卸的责任，也成为了战败后的替罪羊，被免职或者任命为闲职，因为北洋水师全军覆没，淮军也因甲午战争失败，臭名昭著。李鸿章失去了军权就被无情的抛弃，也因战争罪责不被启用。
甲午战争黄海海战场景
但是与沙俄、英国以及其他西方列强签订的不平等条约，瓜分租界专条均由李鸿章签订，又成了替罪羊。直到1898年戊戌变法失败，慈禧太后掌握大权，到了1900年，李鸿章重新被启用为两广总督，成为地方大员。后来八国联军入侵中国后，再一次被任命为钦差大臣，签订耻辱条约，成为工具被人指使，再次成为慈禧太后的奴仆和帮凶。又遭到了革命派、维新派、立宪派的谴责和批评。
李鸿章完全出于个人私利和权力，没有，站在民族大义和国家危亡的角度，没有血性和骨气，对内残酷镇压农人民起义，对外奴颜媚骨屈膝叩头，投降主义妥协退让，流行历史的骂名。根本没有左宗棠的民族精神和不怕牺牲的精神，更没有文天祥的仁至义尽的思想，强烈的爱国主义和牺牲精神。相比之下，云泥之分高下自知。与慈禧太后等统治阶级同流合污，将清王朝推向了灭亡，也是历史的罪人。