十九世纪八十年代初，创建不久的大清北洋水师缺乏大型军舰，但却拥有六艘装重型火炮的炮舰，因为它们的名字开头是镇字，所以称为镇字号炮舰。这种炮舰是英国海军于1867年研制的，因为船小却安装重炮，如同蚊子虽小但叮人却狠，所以又叫蚊子船。

镇字号炮舰

六艘镇字号名字为镇东、镇南、镇西、镇北、镇中和镇边，其实这批船最早不是北洋水师购买的，它们中的镇东、南、西、北四舰是北洋水师从英国订购军舰时顺带为南洋水师代购的，1879年11月30日抵达天津大沽，北洋大臣李鸿章相中了这种船小炮大的炮舰，用四艘策电级炮舰与南洋水师进行交换，这四艘蚊子船从此归了北洋水师。镇中和镇边也不是是北洋水师，它们是为山东水师代购的，1881年8月22日返回时也被李鸿章纳入北洋水师一同操练。

镇字号炮舰由英国阿姆斯特朗公司所属船厂建造，木质船体外包钢板，排水量440吨，舰长38.6米，宽8.8米，吃水2.9米；主武器为一门280毫米火炮，近防武器为两门76毫米火炮；最高航速8节，造价15万两白银。炮舰管带为四品都司，编制官兵54人。

当时清朝官吏们只看到这种炮舰安装大口径火炮，但它们的炮太沉，光火炮自重就达38吨，再加上炮座共1百余吨，因此火炮设计的不敢转动唯恐将船压翻。射击需要转动时，只能将船调整方向。镇字号炮舰因为速度慢灵活性差，所以不适合远洋作战，只能作为近海防御浮动炮台。

中间是280毫米大炮

六艘镇字号炮舰都参加了中日甲午战争，虽然没取得什么战绩，但因为船小也没有受到损伤。1895年2月17日，北洋水师在威海刘公岛全军覆没，六艘镇字号炮舰被日军俘获，3月16日被编入日本联合舰队。1898年3月21日，镇字号炮舰全部列为二等炮艇，由于镇中和镇边舰龄较新，二舰于1900年八国联军侵华时被派到天津大沽执勤。

这些炮舰设计极端，终归用处不大，到1903年8月21日全部拆除大炮，取消军籍改为杂役船。六艘镇字号炮舰中的镇东、镇北、镇中和镇边于1906年6月8日报废，镇东号次年转卖，镇中号和镇北号在1909年转卖。镇南号于1908年5月15日报废，1913年转卖。

镇西号于1908年5月23日转隶本部省，镇边号于1909年7月16日改隶司法省，因资料缺失，这两艘的最终下落不详。