江南苏州府下辖的周家村，出了个臭名昭著的恶霸，名叫周虎。这周虎生得虎背熊腰，满脸横肉，仗着家里有几亩良田和一个在县衙当差的表哥，在村里横行霸道，无恶不作。他不仅抢过村民的粮食，还强占过邻家的女儿，村民们敢怒不敢言，只能在背后偷偷骂他 “活阎王”。
这年秋天，周家村来了个外乡女子，名叫柳玉娘。玉娘年方二十，生得肤白貌美，一双杏眼透着灵气，只是眉宇间总带着股淡淡的忧愁。她自称是来投奔远房亲戚的，可亲戚早已搬去外地，她走投无路，便在村边租了间破旧的茅草屋，靠给村民缝补浆洗为生。
玉娘的到来，很快就被周虎知道了。他见玉娘长得标致，心里顿时起了歹念，当天就带着两个打手找上门来。周虎一脚踹开茅草屋的门，指着玉娘狞笑：“小娘子，长得不错啊！跟了爷，保你吃香的喝辣的，比你在这破屋里缝缝补补强多了！”
玉娘吓得往后退了一步，强作镇定地说：“恶霸休得无礼！我虽是外乡女子，却也知晓礼义廉耻，你若再胡来，我便去县衙告你！”
周虎听了，笑得更嚣张了：“告我？哈哈！县衙的李捕头是我表哥，你去告啊，看他是帮你还是帮我！” 说着，他使了个眼色，两个打手立刻上前，就要抓玉娘。玉娘一边躲闪，一边大喊救命，可村民们忌惮周虎的势力，没人敢上前帮忙。
周虎一把抓住玉娘的手腕，用力捏着：“小娘子，别给脸不要脸！爷看上你是你的福气，你若乖乖从了爷，爷还能对你好点；若是不从，爷有的是办法收拾你！”
玉娘知道硬拼不行，便故意露出害怕的样子，低声说：“恶霸，我…… 我答应你，可我有个条件。我父母早逝，从未经历过婚嫁之事，你若想娶我，就得按正经的婚嫁流程来，三媒六聘不敢要，但至少要明媒正娶，抬着花轿来接我，不然我宁死不从！”
周虎一听，心里乐开了花 —— 他本来就想把玉娘抢回去当小妾，现在玉娘主动要求 “明媒正娶”，虽然只是走个过场，却也显得他有面子。他立刻答应：“好！就按你说的办！三天后，爷就抬着花轿来接你，让你风风光光地进我周家的门！” 说完，他又色眯眯地打量了玉娘一番，才带着打手扬长而去。
周虎走后，玉娘瘫坐在地上，眼泪忍不住掉了下来。她擦了擦眼泪，从包袱里拿出一张泛黄的画像—— 画像上是一对年轻夫妇和一个小女孩，正是玉娘和她的父母。原来，玉娘的父亲曾是邻县的秀才，去年因揭发周虎表哥贪赃枉法，被周虎和他表哥联手陷害，打入大牢，没多久就含冤而死。母亲受不了打击，一病不起，也撒手人寰。玉娘为了给父母报仇，四处打听周虎的下落，得知他在周家村作恶，便故意来到这里，就是为了接近周虎，伺机报仇。
这三天里，周虎果然忙着准备婚事，又是请人扎花轿，又是买红绸，把周家大院装点得红红火火，不知情的人还以为他真要娶正妻。而玉娘则趁着这段时间，悄悄做着准备 —— 她从药铺买了些蒙汗药，又把父亲留下的一把短刀藏在身上，还偷偷联系了村里几个曾被周虎欺负过的村民，告诉他们自己要在洞房之夜除掉周虎，希望他们能在外面接应，一旦得手，就一起去县衙揭发周虎的罪行。
村民们早就恨透了周虎，一听玉娘要报仇，都纷纷答应帮忙。他们约定，洞房之夜，只要看到周家大院里亮起红灯笼，就立刻带着事先准备好的锄头镰刀冲进去，控制住周虎的打手，再一起去县衙报案。
转眼到了迎亲的日子，周虎穿着一身大红喜服，骑着高头大马，带着花轿和打手，浩浩荡荡地来到玉娘的茅草屋前。玉娘穿着一身红嫁衣，头上盖着红盖头，被周虎扶上了花轿。一路上，周虎得意洋洋，村民们却都低着头，没人敢说话，只有几个知情的村民，眼神里透着期待。
花轿抬进周家大院，拜堂仪式草草结束，玉娘就被送进了洞房。周虎则在外面和打手们喝酒，喝得酩酊大醉，才摇摇晃晃地走进洞房。他一把掀开玉娘的红盖头，看到玉娘娇艳的脸庞，顿时色心大发，扑上前就要抱玉娘：“小娘子，爷来了！今晚咱们好好洞房”
可出乎周虎意料的是，玉娘没有像之前那样害怕，反而露出了一抹冷笑，眼神里满是仇恨：“周虎，你这败类，我等你多时了！”周虎愣了一下，醉意醒了大半：“小娘子，你…… 你说什么？”玉娘站起身，一步步逼近周虎，声音冰冷：“你不记得我了？我是柳秀才的女儿柳玉娘！去年你和你表哥陷害我父亲，害死我父母，这笔账，今天该算算了！”
周虎这才恍然大悟，脸色瞬间变得惨白：“你…… 你是来报仇的？你好大的胆子！” 说着，他就要去拔腰间的匕首。可玉娘早有准备，她从怀里掏出一个香囊，猛地扔在地上 —— 香囊里装的正是蒙汗药，散发出刺鼻的气味。周虎吸了几口，顿时觉得头晕目眩，浑身无力，“扑通” 一声倒在地上，嘴里还含糊地骂着：“小贱人…… 你…… 你敢暗算我……”
玉娘冷笑一声，从袖中抽出短刀，指着周虎的喉咙：“周虎，你作恶多端，害死了多少无辜的人，今天我就要替天行道，为我父母和所有被你欺负过的人报仇！”
就在这时，玉娘按照约定点亮了红灯笼，院外的村民们看到红灯笼亮起，立刻拿着锄头镰刀冲了进来，很快就控制住了周虎的打手。几个村民冲进洞房，看到倒在地上的周虎，都气得咬牙切齿：“周虎，你也有今天！”玉娘对村民们说：“大家别冲动，我们现在就把他绑起来，送去县衙，让他接受官府的审判，让他为自己的罪行付出代价！”
村民们纷纷点头，找来绳子把周虎绑得严严实实。玉娘又从包袱里拿出父亲被陷害的证据 —— 那是父亲生前写下的状纸，上面详细记录了周虎表哥贪赃枉法的事实，还有周虎参与陷害的经过。
随后，村民们抬着被绑的周虎，玉娘拿着证据，一起朝着县衙走去。一路上，越来越多的村民加入进来，大家举着火把，浩浩荡荡的队伍，在夜色中格外显眼。
到了县衙，玉娘敲响了鸣冤鼓。县令听到鼓声，连忙升堂。玉娘把证据呈给县令，又把周虎的罪行一五一十地说了出来，村民们也纷纷上前作证，有的说周虎抢了他家的粮食，有的说周虎强占了他的女儿，还有的说周虎打死了他的亲人。
周虎的表哥李捕头见状，想上前为周虎求情，却被县令喝止：“李捕头，你身为朝廷命官，竟敢与周虎勾结，纵容他作恶，本县令定要一并查处！” 李捕头吓得脸色惨白，瘫坐在地上。
县令看着确凿的证据和众多村民的证词，又想到周虎平日里的恶行，当即宣判：“周虎作恶多端，陷害忠良，强抢民女，罪行累累，判死刑，秋后问斩！李捕头勾结恶霸，纵容犯罪，革去官职，打入大牢，听候发落！”
周虎被打入县衙大牢后，才算真正尝到了恐惧的滋味。往日里横行霸道的气焰荡然无存，他被关在最潮湿阴暗的牢房里，铁链锁着脚踝，每走一步都 “哗啦” 作响。牢房里弥漫着霉味和血腥味，隔壁牢房的囚犯哭嚎声、咒骂声日夜不绝，这一切都让他坐立难安。
接下来的日子，周虎度日如年。他吃不惯牢里粗糙的饭菜，夜里被蚊虫叮咬得无法入睡，更让他恐惧的是，每天都会有狱卒来提审他，追问他过往的罪行。那些被他抢过粮食的村民、被他强占过女儿的人家，都纷纷前来指证，每一条罪行都像一把刀，扎在他的心上。他开始后悔，后悔自己不该横行霸道，后悔不该招惹柳玉娘，可现在说什么都晚了。
转眼到了秋后，刑场设在县城外的乱葬岗。行刑前一天，狱卒给周虎送来了一碗断头饭，有一块肉、两个馒头。周虎看着饭菜，却怎么也咽不下去，眼泪不停地往下掉。他想起了小时候母亲对他的教导，想起了父亲临终前让他好好做人的叮嘱，可他却把这一切都抛在了脑后，最终落得如此下场。
而李捕头，虽然没有被判死刑，却也落得个凄惨的下场。他被革去官职后，被判了流放之刑，要被押往千里之外的苦寒之地，终生不得返回。押解他的那天，县城里的百姓都来围观，有人朝他扔烂菜叶、鸡蛋，骂他 “贪官”“走狗”。李捕头低着头，不敢看任何人，他知道，自己这一辈子，算是彻底毁了。
周虎被斩首的消息传到了周家村后，村民们都高兴得放起了鞭炮。玉娘则收拾了行李，准备离开周家村。村民们纷纷前来送行，有的给她塞干粮，有的给她送银两，都舍不得她走。玉娘对村民们说：“多谢大家的帮助，若不是你们，我也没法为父母报仇。我走之后，大家要团结起来，遇到恶霸不要害怕，相信官府会还大家一个公道。”
说完，玉娘对着村民们深深鞠了一躬，然后转身离开了周家村。她要去其他地方，帮助那些像她一样被恶霸欺负的人，让更多的人能过上安稳的日子。
这个故事也在苏州府流传开来，人们都说，柳玉娘是个勇敢聪慧的女子，她用自己的智慧和勇气，除掉了恶霸，为父母报了仇，也为村民们除了害。而那个作恶多端的周虎，虽然横行一时，最终却落得个身首异处的下场，也算是罪有应得。
周虎曾仗着家族势力和表哥的职权，在周家村横行霸道，抢粮夺女，以为 “没人敢管”“官府会护着他”；李捕头身为朝廷命官，却背离职责，与恶霸勾结，以为 “权力能罩着自己”。可最终，周虎逃不过断头台的制裁，李捕头也丢了官职、远戍边疆。这正应了 “天网恢恢，疏而不漏” 的老话 —— 作恶者或许能凭借权势横行一时，却躲不过良心的谴责，更逃不过法律与正义的审判。就像周虎在牢中后悔莫及，李捕头被百姓扔菜叶时羞愧低头，他们的结局早已在作恶的那一刻注定，再强大的靠山、再多的钱财，也护不住一颗沾满罪恶的心。
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