2001 年，《华尔街日报》评选过去一千年间全世界最富有的 50 人，其中有 6 个中国人，分别是：成吉思汗、忽必烈、明武宗大太监刘瑾、乾隆宠臣和珅、民国财政部长宋子文，还有一个便是清代商人伍秉鉴，他是唯一以经商发家的。其财富之巨，影响力之广，令后人惊叹。马克思曾在专著中提到过他的名字，他的肖像至今仍被挂在马萨诸塞州的几家博物馆里，澳大利亚的维多利亚州还有一个地方以他的名字命名。

伍秉鉴出生于 1769 年，他的祖上在清朝初期移居广州，到他这一代已是第六代移民。此前，伍氏家族一直籍籍无名，直到他的父亲伍国莹，才开始涉足对外贸易领域。1757 年，乾隆皇帝实施 “一口通商” 政策，仅保留广州作为对外通商口岸，并设立商行制度，由政府特许的商行垄断外贸，广州十三行应运而生。

自乾隆二十二年起，广州十三行每年上缴40%的关税，乾隆也成了清朝过得最滋润的皇帝。乾隆在谕旨中要求“买办洋钟表、西洋金珠 、奇异陈设或新样器物”、“皆可不必惜费”。十三行每年进口洋货千余件， 仅广东官员作为贡品进呈，就有数百件。紫檀木、象牙、珐琅、 鼻烟 、钟表 、仪器 、玻璃器 、金银器、毛织品、宠物······当时清廷所有的洋货，皆源自广州十三行。

1801 年，伍秉鉴的二哥伍秉钧壮年去世。根据后世的记载，伍秉钧死因是因为被朝廷官员栽赃陷害卷入一桩走私案，被朝廷罚款几万银元。行商无处申诉后，伍秉钧交完钱，一病不起，第二年被气死了。33 岁的伍秉鉴接过怡和行的家业，就此开启了他创造商业帝国的传奇之旅。他深谙那个年代“官路不通，财路就不通”的潜规则，花了很多心思讨好广东的上下官员，最后，伍秉鉴甚至自己捐了一个三品顶戴的虚职来保护自家的生意。

彼时，中英贸易中茶叶是第一大宗商品，伍家祖籍福建，正是中国茶叶核心产区之一。伍秉鉴亲自主持，在武夷山建立专属茶园，出产的高等级茶叶专供英国市场，其茶叶商标 “浩官” 在英国市场成为 “高品质” 的象征，每年为怡和行带来五六十万两银子的利润。当时广州城里的西洋商人中，美国人因购买力低不受待见，广利行甚至公开拒绝接待。伍秉鉴主动与美国商人合作，将低等级茶叶出口到美国，大受欢迎，供不应求。

除了卖茶叶之外，伍秉鉴还曾涉足鸦片贸易。在道光皇帝登基前，中国南方到处是印度鸦片。当时，在印度收购价仅仅150卢比的一箱鸦片，在广州就能卖出1000卢比的价格。鸦片进入中国内陆，一箱最贵达到3500卢比。那个年代的英属印度卢比是纯银制造，每一枚11克白银，3500卢比相当于660两白银，没有商人能抵挡这种诱惑。为了赚钱，广州的十三行会贿赂登船检查的官员，以“船舱有死鱼臭不可闻”等理由不进行检查。伍秉鉴通过贿赂官员在这一时期积累了大量财富，直到1821年道光皇帝下令禁烟，格掉了伍秉鉴的三品顶戴，行商伙同英人走私鸦片的趋势才被打断。

根据美国人的著作《广州番鬼录》记载，伍秉鉴的全部财产，包括房产、货物、田地、现白银、股票加起来约2600万银元，约等于1800万两白银。当时清朝的岁入也就三四千万两，伍家一户行商就能挣1000多万两白银，约占清朝岁入的1/3，伍秉鉴可谓富可敌国。美国学者特拉维斯・黑尼斯三世和弗兰克・萨奈罗在《鸦片战争》一书中称，到 1834 年，伍秉鉴不仅是广州行商最重要的成员，甚至可能是当时世界上的首富。在积累了巨额财富后，伍秉鉴便把总商之位传给了儿子，自己则在背后把控全局。

1839 年，英国为平衡对华贸易赤字，不断扩大鸦片走私规模，美国人也纷纷效仿，鸦片大量流入中国，导致白银外流、烟民遍地，清王朝陷入危机。道光皇帝多次严旨要求广东严查鸦片走私，惩治不法洋商。广东官府因水师无力从海上堵截，便将责任甩给广州行商，伍秉鉴作为十三行 “行首” 首当其冲。两广总督衙门、广东巡抚衙门等各级官府频繁刁难，伍秉鉴虽捐了三品顶戴，在官府面前仍然毫无地位，只能卑躬屈膝、塞银子息事宁人，短短几年就被敲诈上百万两银子，三品顶戴也被朝廷撸掉。

林则徐以 “钦差大臣” 身份到广州禁烟，他逮捕了伍秉鉴的儿子伍元华，说洋人不交出鸦片，就把伍元华为代表的的一批行商处斩。伍秉鉴前去官府疏通，结果也被林则徐逮捕，说不交出烟土就将他和儿子处斩。堂堂世界首富伍秉鉴，跪在洋行外面磕头，求洋人把鸦片交出来。林则徐最后没有杀伍氏父子，而是封锁十三行，让洋人困在其中，断食断水。最终，洋人交出了鸦片，林则徐在虎门海滩将其全部销毁。

1840 年，鸦片战争爆发，英国海军封锁珠江口，“十三行”积极捐款兴修广州的炮台和其他工事，希望清军能打赢，但最后清军还是不敌英军。1841 年 5 月，英军直逼广州，伍秉鉴的儿子伍崇曜奉广东当局之命与英军首领义律谈判，签署《广州和约》，约定清军向英军交出 600 万元赔款，其中 200 万元由十三行行商出资，伍秉鉴家族出资最多，达 110 万元。

1842年8月，清廷战败签订《南京条约》，需向英国赔款 2100 万元，伍秉鉴又被勒令交出 100 万元。与此同时，随着清廷战败，广东一口通商的垄断地位被废除，新增厦门、福州、宁波、上海为通商口岸，《南京条约》还取消了外商在华做生意必须通过十三行行商代理中介的规定，伍秉鉴家族等十三行行商的垄断贸易地位彻底丧失，商业帝国瞬间崩塌。

1842 年 12 月，心灰意冷的伍秉鉴在给美国朋友罗伯特・福布斯的信中写道：“如果我现在是青年，我将认真地考虑乘船前往美国，在你附近的某处定居。” 曾经的世界首富，在政治和战争的双重打击下，已心力交瘁，对这个国家彻底失望。1843 年，75 岁的伍秉鉴在大清帝国的风雨飘摇中黯然离世，他一手建立的商业帝国也逐渐瓦解。广州十三行在他的时代达到了商业辉煌的巅峰，却也随着鸦片战争的爆发和清廷的战败，走向了终结。