1883年的清朝，早已没了康乾盛世的荣光，内忧外患缠身，国库空虚，军备废弛，就像一艘千疮百孔的大船，在风雨中摇摇欲坠。而远方的法国，正忙着在全球抢占殖民地，早就盯上了和中国唇齿相依的越南，想把越南变成自己的势力范围，再以越南为跳板，一步步侵入中国西南腹地，掠夺我们的土地和财富。
一开始，清政府还想着息事宁人，不想和法国正面冲突，只是暗地里派军队援助越南，希望能保住这个传统的藩属国。可法国得寸进尺，不仅攻占了越南首都顺化，强迫越南签下不平等条约，还公然驱逐中国在越南的驻军，甚至主动挑起战事，把战火直接烧到了中国边境。1884年，法国远东舰队突袭福州马尾，福建水师几乎全军覆没，无数将士葬身海底，朝野震动，清政府这才被迫正式向法国宣战，中法战争全面爆发。
战争初期，清军节节败退，尤其是在越南战场上，东线主帅潘鼎新指挥不力，桂军全线崩溃，从谅山一直退到广西龙州，就连战略要地镇南关也被法军攻占。法军得意忘形，竟然炸毁了镇南关的城墙和防御工事，还在关前立起一块木牌，上面嚣张地写着“广西的门户已不再存在”，以此羞辱中国军民。一时间，西南边疆岌岌可危，人心惶惶，谁都没想到，这场看似必败的战争，会因为一个老将的挺身而出，迎来惊天逆转。
这个老将，就是已经70岁高龄的冯子材。当时，冯子材因为官场排挤，早已告病还乡，可看着国家危难、边疆告急，他主动请缨，临危受命，督办广西关外军务，奔赴镇南关抗法。此时的他，鬓发斑白，却精神矍铄，面对军心涣散、军械不足的困境，他没有退缩，一边招募乡勇，训练军队，赶铸大刀、制作土炸弹，一边安抚军心，发誓要和法军死战到底，收复失地，为死难的将士们报仇。
冯子材深知，镇南关是西南的门户，一旦失守，后果不堪设想。他亲自勘察地形，选定关前隘作为主战场，这里两面是高山峻岭，中间只有一条小路可通，易守难攻。他带领将士们在隘口修筑了三里多长的长墙，墙外挖掘深沟，在山顶抢修炮台，还制定了周密的作战计划，分兵驻守，互为犄角，做好了和法军决一死战的准备。为了鼓舞士气，冯子材当众折下自己的衣襟，对全体将士说：“吾辈退一步，即无死所矣！”这句话，字字铿锵，掷地有声，将士们深受感动，个个摩拳擦掌，士气高涨，决心和法军拼个你死我活。
1885年3月23日，中法镇南关大战正式打响。法军主帅尼格里率领两千多名法军，在炮火的掩护下，分三路向关前隘猛攻，清军将士奋勇抵抗，双方展开了激烈的拉锯战。战场上，炮火连天，血肉横飞，清军将士们手持大刀、长矛，迎着法军的炮火冲锋陷阵，哪怕身负重伤，也绝不后退一步。冯子材更是身先士卒，挥舞着大刀冲在最前面，奋勇杀敌，他的两个儿子也紧随其后，战死沙场。
将士们看到主帅如此英勇，个个士气大振，奋勇拼杀，原本涣散的军心变得空前团结。就在战事最危急的时候，冯子材下令全线反击，清军将士们如猛虎下山般冲向法军，喊杀声震耳欲聋，法军被打得晕头转向，节节败退。经过两天两夜的激战，清军终于大败法军，毙伤法军近千人，击伤法军主帅尼格里，成功收复镇南关。随后，冯子材率领清军乘胜追击，接连攻克文渊、谅山等地，把法军逐至郎甲以南，西线的滇军和黑旗军也传来捷报，接连收复越南几十个州县，整个战场形势彻底逆转。
镇南关大捷的消息传到国内，举国欢腾，朝野上下一片振奋，这是晚清以来，中国军队在反侵略战争中取得的最辉煌的胜利，不仅挫败了法国的侵略企图，还直接导致法国茹费理内阁倒台，法国国内一片混乱，再也无力继续发动战争。所有人都以为，我们终于可以扬眉吐气，终于可以凭借这场胜利，保住越南的宗主权，守住西南边疆的安宁，可谁也没想到，一场突如其来的转折，让所有的胜利都化为泡影。
这个转折，就来自当时的直隶总督、北洋大臣李鸿章。就在清军乘胜追击、形势一片大好的时候，李鸿章却向慈禧太后上书，主张“乘胜即收”，尽快和法国议和，甚至提出，主动承认法国对越南的控制，以此换取和平。他的理由很简单：清朝国力衰弱，国库空虚，无法支撑长期战争，虽然陆战取得了胜利，但法国海军实力强大，仍在封锁台湾海峡，一旦法军全力进攻沿海地区，清朝将面临更大的危机，到时候，不仅西南边疆保不住，就连京城也会受到威胁。
李鸿章的主张，立刻遭到了朝野上下的强烈反对，主战派大臣纷纷上书，痛斥李鸿章“卖国求荣”，指责他在胜利的形势下，竟然主动求和，简直是奇耻大辱。冯子材等前线将士得知消息后，更是悲愤交加，多次上书朝廷，请求继续进军，收复北宁，彻底驱逐法军，可这些请求，都被李鸿章一一驳回。慈禧太后虽然也想保住胜利果实，但她深知清朝的实力，又担心战事扩大，最终采纳了李鸿章的主张，下令清军停止进攻，授权李鸿章与法国议和。
1885年6月9日，李鸿章代表清政府，在天津与法国驻华公使巴德诺签订了《中法会订越南条约》，也就是《中法新约》。条约明确规定，清朝承认法国对越南的保护权，放弃对越南的宗主权，开放中越边境通商口岸，允许法国在中国西南地区修筑铁路、设立领事馆。这份条约的签订，意味着中国虽然在战场上取得了胜利，却在外交上彻底失败，法国虽然在战场上惨败，却在外交上获得了所有想要的利益，这就是历史上著名的“中国不败而败，法国不胜而胜”。
条约签订后，举国哗然，骂声一片，李鸿章被推到了风口浪尖，成为了人人唾骂的“卖国贼”，“不败而败”的骂名，也伴随了他一生。前线将士们得知条约内容后，悲愤交加，纷纷放下武器，痛哭流涕，他们浴血奋战，牺牲了无数兄弟，好不容易换来的胜利，就这样被轻易葬送，他们的鲜血，仿佛都白流了。冯子材更是悲愤交加，多次请求辞职，不久后就告病还乡，郁郁而终。
直到今天，提起这件事，很多人依然对李鸿章充满了指责和谩骂，认为是他的懦弱和妥协，葬送了这场来之不易的胜利，让中国蒙受了奇耻大辱。但也有人认为，李鸿章的做法，其实是无奈之举，晚清的中国，国力衰弱，积贫积弱，根本无法支撑长期战争，李鸿章的求和，虽然屈辱，却是当时唯一能避免更大损失的选择，他只是一个背锅侠，真正的罪魁祸首，是腐朽无能的清政府。
其实，与其说李鸿章是“卖国贼”，不如说他是晚清腐朽统治的牺牲品。当时的清朝，政治腐败，国库空虚，军备废弛，统治阶级贪图享乐，不思进取，面对列强的侵略，要么盲目主战，要么妥协求和，根本没有能力保护自己的国家和人民。镇南关大捷，只是一场局部的胜利，根本无法改变清朝积贫积弱的大局，就算没有李鸿章，就算清军继续进军，最终也很难彻底打败法国，反而可能会遭到更大的打击，蒙受更大的损失。
李鸿章一生，功过参半，他创办洋务运动，建立北洋水师，试图挽救腐朽的清朝，可他终究无法改变历史的潮流，无法挽救一个走向灭亡的王朝。他签订了很多不平等条约，背负了千古骂名，可很多时候，他也是身不由己，他只是在尽自己所能，为这个腐朽的王朝，争取一丝喘息的机会。