几乎所有科学家都认同这是一颗彗星。但这并未阻止外界对外星人造访与人类末日的揣测蔓延。 3I/亚特拉斯彗星（3I/ATLAS）是人类观测到的第三个星际天体（interstellar object）——来自太阳系之外，因此其名称以“3I”开头。

这颗彗星的命名蕴藏着其“身份密码”。其中“ATLAS”代表它的发现者ATLAS研究团队；字母“I”代表“星际”，说明它是来自太阳系外的天体；数字“3”表示它是第三个被确认的来自星际空间的天体。

不同于大多数绕太阳运行的彗星，它的轨迹与速度显示其源自银河系其他地方，并仅作一次性飞掠，预计于明年初离开我们的星际邻近区域。

它的一些特征使哈佛大学天体物理学家阿维‧洛布（Avi Loeb）以及众多媒体与社交平台用户，提出其可能是人造物的想法。 伊隆‧马斯克（Elon Musk）也发表了看法，美国真人秀明星金‧卡戴珊（Kim Kardashian）甚至在 X 上贴文：“等等……3I Atlas 的八卦是什么？！?!!!!!!!?????”

然而，美国太空总署（NASA，美国宇航局）与绝大多数天文学家强调，目前所有观测结果都能以自然、非外星人现象来解释。

3I/Atlas彗星于 2025 年 7 月由美国太空总署资助、设置在智利的亚特拉斯望远镜 （Atlas telescope）首次发现，自此令全球天文学界振奋。 英国牛津大学天体物理学教授克里斯‧林托特（Chris Lintott）表示：“我们可能只剩下几个月的时间，之后就再也看不到这个天体了。因此我们迫切希望在有限时间内尽可能收集更多数据。”

有报导称它大小相当于纽约的曼哈顿，但美国太空总署的哈勃太空望远镜8月的测量显示，其直径可能宽5.6公里，也可能仅有440公尺。 美国太空总署指出，该天体在被发现时以每秒约61公里的速度穿越太空。

天文学家认为，3I/Atlas彗星形成于一个遥远恒星系统诞生之际，并在星际空间中旅行了数十亿年。 它可能是人类观察到的已知最古老的彗星之一，有研究估计其年龄超过 70 亿年。

这意味着它早于我们的太阳系存在——太阳系仅在46亿年前才形成。 牛津大学天体物理学教授林托特表示：“这代表它能告诉我们银河系早期历史中发生了什么。”

这颗彗星是从人马座方向来到我们的天空，而人马座正是银河系中心所在之处。

它在十月时通过太阳背后，当时从地球上无法观测，这也助长了关于该天体“隐藏”的各种揣测。

然而，数个太空探测器一直在追踪这颗彗星，并且已经再次透过地面望远镜观测到它。

中国科学院紫金山天文台科普主管王科超介绍，3I/ATLAS是目前已知造访太阳系的第三个星际天体。被发现时，它距离太阳约6.7亿公里，位于木星轨道以内，当时的轨道速度约为每秒61.3公里。此后，它不断加速向太阳靠近，近期的轨道速度已达每秒约63.1公里，与太阳距离缩短至约4.2亿公里。

2017年，研究人员首次观测到进入太阳系的“星际访客”，将其命名为“奥陌陌”。2019年，研究人员观测到代号为2I/Borisov的第二位“星际访客”。天文学家表示，持续发现这类天体有助于探索太阳系外物质组成、行星形成早期过程及宇宙物理规律等。

随着3I/Atlas彗星在前往太阳的旅程中逐渐升温，它展现出非重力加速度——速度比单靠重力作用所预期的更快。 哈佛大学教授洛布（Avi Loeb）推测，可能有“技术性火箭引擎”在推动它，并引发媒体与社交平台上大量关于外星母舰的标题与迷因。

然而，许多专精于彗星测量的科学家表示，这种加速度完全在所谓“气体释放”（outgassing）的范畴之内。

林托特教授解释，这是指彗星升温时部分物质由固态冰转化为气体，喷射出云雾与尘埃，作用如同推进器。

事实上，3I/Atlas彗星看起来极为活跃。 彗星喷出的尘埃通常会反射光线，使其在接近太阳时变得更明亮，而3I/Atlas彗星的亮度上升速度非常快。 也有一些观测结果显示它的颜色由红色转为蓝色，进一步引发外星能源的猜测。

天文学家仍在努力解释原因，但表示有许多自然现象可以合理解释。 林托特教授指出，快速增亮“可能显示那里有大量新鲜冰”。 即使颜色变化是真实的，而非测量方式造成的假象，也可能代表其化学性质正在改变。

“我们真正想要做的，是弄清楚〔彗星内部〕是由什么构成的。”林托特教授说。

了解3I/Atlas彗星的化学成分，可能揭示它在数十亿年前诞生的遥远恒星系统是什么样子。 望远镜迄今已在这颗彗星上观测到大量二氧化碳。 它似乎也富含金属元素镍——这一观测结果进一步助长了“外星母舰”的想法，因为我们自身的许多太空船零件都含有镍。

伊隆‧马斯克（Elon Musk）在《Joe Rogan Experience》播客中谈到，若一艘太空船完全由镍制成，它会重到足以“摧毁一个大陆”。 然而，镍也曾在其他彗星中被发现，包括2019年发现的星际彗星“2I/Borisov”。

镍的丰富含量可能反映了3I/亚特拉斯彗星形成时的环境。 或者，这颗彗星在漫长的星际旅程中遭受太空辐射轰击，改变了其表面化学性质——这一点已由詹姆斯‧韦伯太空望远镜的最新数据提出可能性。

2025年11月消息，在火星轨道上的天问一号环绕器利用高分辨率相机成功观测到星际天体——阿特拉斯（3I/ATLAS），这也是中国航天器首次观测到星际天体。其间，天问一号环绕器距离目标天体约3000万千米，是观测该天体距离最近的探测器之一。

3I/Atlas彗星在十月底掠过太阳后，即将告别。 它将于12月19日最接近地球，距离约2.7亿公里——几乎是太阳与地球距离的两倍。 许多太空与地面天文台都希望能进行更多测量，甚至业余天文爱好者也能用8吋望远镜一睹其风采。

迄今人类仅观测到三颗星际彗星，对这些古老旅行者仍有许多未知。 牛津大学天体物理学教授林托特说：“我们认为银河系中可能有十亿亿亿颗这样的天体，而我们只看过三颗。所以现在还远不足以判断这是否不寻常。”

随着智利的维拉‧鲁宾天文台（Vera Rubin Observatory）等强大新望远镜投入使用，这位天体物理学家乐观地认为未来十年我们将能找到更多。 他说：“到时我们就能判断哪些类型的恒星会形成行星，哪些成分常见。或许我们也能更好地理解太阳系在整个格局中的位置。”

当地时间11月19日，美国航空航天局公布了由其探测器和空间望远镜拍摄的“星际访客”——阿特拉斯（3I/ATLAS）一批最新图像。美国航空航天局官员否定了关于它是一艘外星飞船的猜测。

美国航空航天局副局长阿米特·克沙特里亚表示：这个天体是一颗彗星，它的外观和行为都像一颗彗星，所有证据都表明它就是一颗彗星。

随即，他指出，“这颗彗星来自太阳系外，这让它变得迷人、令人兴奋。在科学领域同样也非常重要，这是人类发现的第三个类似的星际天体。”

今年7月1日，美国航空航天局资助的位于智利的“小行星撞击地球最后警报系统”巡天望远镜首次发现阿特拉斯。

此后，美国航空航天局已有12台探测设备拍摄到它。美国航空航天局拍摄的最新图像显示，阿特拉斯的外观稍模糊，却有着清晰的彗发与彗尾结构。

研究人员认为，阿特拉斯起源于太阳系外的一个恒星系统，在形成后因为某些原因被抛入星际空间，在数百万至数十亿年的时间里一直在漂流，最近才进入太阳系。

据悉，这颗彗星预计将于12月19日前后飞掠地球，届时它与地球的最近距离约2.7亿公里，约为地日距离的两倍。