一张嘴，说回一个皇帝
说起杨善，就绕不开他这辈子最得意的一件事——出使瓦剌，迎回朱祁镇。
那是景泰元年（1450年），朱祁镇在土木堡被俘已经一年。朝廷派杨善出使瓦剌，名义上是“探视”，实际上谁都知道，这趟差事九死一生。更绝的是，朝廷根本没给他带赎金——景泰帝压根不想让哥哥回来。
杨善到了瓦剌，见了也先，第一句话就镇住了全场：“我朝皇帝被俘，是你们瓦剌的福气吗？你们留着他，除了让大明恨你们，有什么好处？”
也先冷笑：“那你们拿什么赎？”
杨善不慌不忙：“我们大明的规矩，皇帝值多少钱，不是用银子算的。你放他回去，大明与瓦剌通贡互市，每年给你们的赏赐，比赎金多十倍。你若不放心，我杨善一家老小留在瓦剌做人质。”
这话说得滴水不漏。也先被说动了，最后不仅没要赎金，还倒贴了路费，派兵护送朱祁镇回京。
杨善回来时，朱祁镇在轿子里拉着他的手，眼泪都快下来了：“卿真乃大忠臣！”
可景泰帝朱祁钰不乐意了。他本想让哥哥死在瓦剌，结果杨善把人接回来了。于是杨善被冷落，只给了个闲职，一晾就是七年。

复辟后的“回报”
朱祁镇第二次登基后，第一件事就是提拔杨善。先封礼部左侍郎，后升礼部尚书，又加太子太保。一个原本四品的文官，两年内成了正二品大员。
杨善也确实卖力。他帮朱祁镇做了几件大事：
第一件，清算景泰旧臣。杨善主持了“夺门之变”后的第一次大清洗，于谦、王文被杀，陈循、商辂被流放。杨善在奏章里写：“景泰诸臣，欺君罔上，罪不容诛。”这话说得狠，可明眼人都知道，于谦是保家卫国的功臣。
第二件，整顿礼制。朱祁镇复辟后，想把弟弟朱祁钰的“景泰”年号抹掉。杨善建议：“陛下可废景泰帝为郕王，其年号不录。”于是，景泰八年被强行改成天顺元年，朱祁钰死后连个正经谥号都没得到。
第三件，替朱祁镇背锅。天顺初年，朱祁镇想废掉景泰帝立的太子朱见济，改立自己的儿子朱见深。这事太敏感，朝臣没人敢提。杨善站出来，说：“太子乃国本，当立嫡长子。”这话正中朱祁镇下怀，朱见深顺利被立为太子。
晚节不保的笑柄
杨善风光了没几年，就开始出洋相。
天顺三年（1459年），杨善已经七十五岁，老眼昏花，却还霸着礼部尚书的位子不肯退。更离谱的是，他居然想娶一个十六岁的姑娘做小妾。
这事传出去，朝野哗然。有个叫李贤的大学士当面骂他：“老尚书，您孙子都比那姑娘大，您这是要闹哪样？”
杨善脸皮厚，嘿嘿一笑：“老夫身体好着呢。”

结果婚礼当天，杨善喝了几杯酒，当场中风，嘴歪眼斜，话都说不利索了。朱祁镇听说后，又好气又好笑，派人去慰问，回来的人说：“杨尚书躺在床上，嘴里流着哈喇子，还在念叨‘十六岁，十六岁’。”
朱祁镇哭笑不得，只好让他致仕回家。天顺五年（1461年），杨善病死，终年七十七岁。
一点看法
杨善这个人，说他是忠臣，他确实在关键时刻救过朱祁镇的命；说他是奸臣，他又没干什么祸国殃民的大事。他更像是一个精明的投机者，在历史的夹缝中抓住了机会。
他最大的功劳，是用一张嘴说回了一个皇帝，这在中国历史上都是独一份。可他晚年的荒唐，又让人哭笑不得。
朱祁镇对杨善，既有感激，也有无奈。感激他当年的救命之恩，无奈他老了以后的不堪。这大概就是帝王与臣子之间最真实的关系——有用时捧上天，没用时一脚踢开。
杨善死后，朱祁镇给了个“忠敏”的谥号，算是给这段君臣缘分画了个句号。可民间百姓不买账，编了句顺口溜：“杨尚书，嘴皮子利索，娶小老婆，嘴歪眼斜。”