咸丰三年（1853年）6月3日，天王洪秀全、东王杨秀清等天国最高层领袖派遣春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英、殿左一检点曾天养等人率8000左右将士，千余艘战船，从天京（南京）启程，水陆俱进，溯长江西上，开始了太平天国史上著名的西征。
西征是太平天国总体战略的重要一环，旨在为天京军民物资供应寻找出路。同时也为牵制清军兵力，以保卫天国王都天京。从时间上看，北伐在前，西征在后；从出动兵力上来看，北伐军约两万左右，西征军则不足一万。所以，西征军似乎是被杨秀清等作为“偏师”使用的。
6月4日，西征军由太平（今黄山）进抵芜湖，不久以较轻代价袭取安庆，胡以晃留守。洪秀全妻舅、夏官副丞相赖汉英则率西征军主力继续沿江西进，6月13日进入江西彭泽，5日后攻占湖口，进入鄱阳湖地区，大军继续南下，6月23日袭夺吴城镇，18日兵临江西省城南昌城下。
彼时，革职留任的江西巡抚张芾和帮办团练大臣孚恩、湖北按察使江忠源等人驻守南昌，太平军攻城早在他们的预料之中，因此在西征军尚未到来之前，他们就已下令将城墙外侧的民房、庙宇统统烧毁，以防“长毛”以此为掩护挖地道攻城，同时加固城防，增兵加强守备南昌的德胜门、永和门、章江门、顺化门、进贤门、惠民门和广润门。太平军西征部队在南昌城下遭遇清军和民团出乎意料的顽强抵抗，将士死伤不少，使攻克南昌比当初攻夺桂林、长沙、武昌更加困难。
6月24日，赖汉英、曾天养下令攻城，太平军一面用大炮轰城，一面命土营暗挖地道，准备用最拿手的“穴地攻城法”轰塌南昌一段城墙，大军再破城而入。6月26日凌晨，已经革职、戴罪立功的前江西巡抚张芾和驰援南昌的湖北按察使江忠源令楚勇兵分三路出城猛攻太平军，因太平军有所防备，没能得手，双方多次交战，太平军略占上风。史载，“甫抵九江，忽接探报：金陵贼船二千余上驶江南兔儿矶，师船失利，贼之前队已抵江西彭泽县，将犯省城。江西巡抚张芾、在籍帮办团防兵部尚书陈公孚恩会檄调公速赴南昌。”“五月至九江，贼自皖江溯流上，距城四十里，惮公威名，不敢近，改由彭蠡犯南昌。时公奉命援凤颍，即抗疏改道援江西。军士方患暑疫，汰之得人千三百，以五月十六夜抵南昌，凡三昼夜行五百里。贼不意公乍至，惊曰：‘来何速也。’”南昌城外之战，太平军打死7名楚勇，阵毙把总李光宽，击伤楚勇72人，城上官军受伤者13人，而太平军的伤亡少于清军，因此也算初战告捷，挫了清军锐气。
江忠源
南昌城外有一座文孝庙，清军封城时没来得及焚毁，太平军便靠这座庙宇的掩护，在内偷偷挖地道，轮班施工，准备贯通到城墙下，再运入炸药，炸墙破城。江忠源这位湘军的“祖师爷”，办团练资历比曾国藩还老， 曾带勇在蓑衣渡之战中重创太平军、差点全歼之的厉害人物，倍受清廷赏识，由小小知县被迅速擢拔到湖北按察使的位置，他从武昌昼夜兼程赶到南昌后，代替张芾指挥城内约5000余清军官勇。“巡抚张芾举王命旗牌授忠源，战守事悉听指挥。忠源火城外廛庐，斩逃者，谓章江门最受敌，自当之，日登城督战。贼穴地轰城，崩数十丈。刃毙先登贼，囊土填缺。数突门出战，夜遣死士缒下焚贼营。寻湖南援师至，分军扼樟树镇，遣罗泽南剿平泰和、万安、安福土匪。”张芾惟恐兵单势弱，难于抵挡太平军猛攻，又奏呈咸丰帝，请皇帝命太平军老对手向荣、张亮基立即派兵增援。
当初决定西征时，在洪秀全、杨秀清的眼里，江西不过是自己的囊中之物，只要派出一支劲旅，几员强将，就可如探囊取物一般轻取南昌，再占据整个赣省。据史料记载，西征军沿途攻城拔寨，还算顺利，但要分兵留守所占城池，所以最终抵达南昌城下时不过6000余人。
江忠源有勇有谋，是一员军事经验丰富宿将。他认为城外文孝庙极大地威胁着城防安全，如不摧毁，太平军势必凭借其有利条件实施其惯用的穴地攻城法。 7月3、4日，他两天连续两次派突击队出城纵火烧毁文孝庙，都没有成功，反而损失了十几人。7月7日，又派遣大批清军出城袭击太平军，经过一场恶战，清军又被击退。
6月23日，江忠源抵达南昌，开始部署防务事宜。对付太平军“穴地攻城”战术，江忠源很有经验，就是焚毁城外民宅、商铺、店面、道观、寺庙、楼阁等建筑物，阻止太平军挖掘地道。滕王阁，位于赣江东岸，南昌标志性建筑物，自然免不了被破坏。
《太平天国资料》载：“外城凡三里之地，民房焚化一尽，甚属惨烈”，滕王阁、法华寺、天寿寺、天空寺、圆觉寺等古迹，“类不胜数，皆焚毁殆尽”。为了阻止太平军，江忠源焚毁古迹，毁灭传统，也是一种罪恶。有意思的是，曾国藩在《讨粤匪檄》中，痛骂太平军毁灭传统，殊不知，湘军鼻祖江忠源更加过分。
南昌之役形势图
24日，赖汉英率7000兵马抵达南昌，水陆并进，炮击城墙，并登岸灭火，与江忠源部湘军激战。太平军登岸灭火，但为时已晚，除文孝庙外，其余全部被焚毁。
咸丰帝为了确保南昌这座重镇，命各地派兵驰援，从咸丰三年（1853年）5月下旬到7月中旬，又陆续调来8000多人的援军，总兵力已经超过太平军一倍有余。期间，西征军两次用西洋开花大炮轰塌德胜门一缺，豁口长达6丈多。太平军敢死队冒着浓烟，拼命向城内冲去。江忠源的弟弟江忠济身先士卒，督率数百楚勇蜂拥而上，打退太平军突击队后，用沙袋、砖石甚至尸骸死死堵住缺口。太平军攻兵伤亡颇重，两次突击均未成功。
就在情势万分紧急之时，曾国藩派罗泽南、朱孙诒带千余湘勇开入江西，协助防守南昌。后来，太平军又用地雷炸塌章江门城垣20余丈，江氏兄弟率军奋力堵御，太平军因兵力不足未能攻入城内。
3次攻坚失败，赖汉英决定改变战术：攻坚为辅，拒援为主，并派曾天养出击南昌附近个州县，肃清南昌外围。如此，南昌之战第一阶段结束。此战，赖汉英率军围攻南昌城，江忠源“守南昌九十余日，至八月，屡炮毁贼垒，沉贼船，乘风纵火，贼乃遁。诏嘉其功，加二品顶戴。”滕王阁被湘军鼻祖江忠源焚毁，成了牺牲品。
从8月底开始，南昌攻守战进入相持阶段。这期间，赖汉英见南昌城清军愈聚愈多，一时难以攻下，便分兵扫荡周边，太平军先后攻占丰城、瑞州、饶州、乐平、景德镇、浮梁等城池，由于兵力过于分散，西征军人手严重不足，便请求天京发兵西援。
但杨秀清恼恨赖汉英久战无功，迟迟拿不下一个南昌城，未等到援军抵达南昌城下，杨秀清下令西征军撤离南昌的命令已经到达。赖汉英因久攻南昌不克，被撤职召回天京，后贬职入删书衙删改史书，西征军被一分为二“由老将曾天养带领一支返回安徽与胡以晃会师，攻掠安徽各地；另一支由国宗石祥祯率领经九江进入湖北 、湖南，开辟西征新战场......