在中国历史上，如果只论名气，乾隆一定排得进前几位。
他是清朝在位时间最长的皇帝，也是实际掌权时间最长的帝王之一。从25岁登基，到89岁去世，乾隆几乎影响了整个18世纪的中国。很多人提到他，第一反应往往是“康乾盛世”“十全老人”“六下江南”，但真正了解乾隆一生后会发现，这位皇帝远比影视剧里的形象复杂得多。
他既是把大清推向巅峰的人，也是给清朝后期埋下隐患的人。

## 出身显赫，却差点与皇位无缘
1711年，乾隆出生于北京雍亲王府，原名爱新觉罗·弘历。
他的父亲，就是后来的雍正皇帝。
不过在乾隆小时候，没人能确定他未来一定会继承皇位。因为清朝皇室内部竞争激烈，尤其是康熙晚年“九子夺嫡”，让整个皇室气氛十分紧张。
幸运的是，弘历从小就表现得非常聪明。
据说康熙第一次见到这个孙子时，就十分喜欢。他不仅长相俊秀，而且举止沉稳，对答也很得体。后来康熙还亲自把弘历接进宫中培养，让他接受最好的教育。
这一经历，对乾隆后来继位影响极大。
因为在某种程度上，康熙对弘历的偏爱，也增加了雍正继承皇位的筹码。

1722年，康熙去世，雍正登基。那一年，弘历11岁。
而属于他的时代，也开始慢慢靠近。
## 25岁登基，大清进入最鼎盛时期
1735年，雍正病逝，25岁的弘历正式继位，改年号“乾隆”。
乾隆刚登基时，大清已经经过康熙和雍正两代经营，国力相当强盛。尤其雍正时期，进行了大量财政改革，国库十分充盈。
可以说，乾隆接手的是一个条件极好的帝国。
而年轻时的乾隆，也确实是一位非常勤政的皇帝。
他每天很早起床批阅奏折，经常工作十几个小时，对地方事务管得非常细。为了巩固边疆，乾隆先后发动多次军事行动，平定准噶尔叛乱，将新疆真正纳入清朝版图。

在乾隆中期时，清朝版图达到历史最大范围。
与此同时，社会经济持续发展。江南商业繁荣，人口迅速增长，全国人口突破三亿。很多西方传教士来到中国后，都对这个庞大帝国感到震撼。
因此，后世常把康熙、雍正、乾隆三代统治时期称为“康乾盛世”。
而乾隆，也开始越来越自信。
## 六下江南，乾隆最鲜明的一面
乾隆一生中，最有名的事情之一，就是六次下江南。
很多影视剧把乾隆南巡拍得轻松浪漫，但真实历史中的南巡，其实规模极其庞大。
每次出巡，随行人员往往数千人，地方官员要提前几个月准备。沿途修路、建行宫、布置仪仗，耗费巨大。/
乾隆为什么如此喜欢下江南？
一方面，是因为江南确实富庶繁华；另一方面，也是为了展示皇权，加强对南方地区的控制。
当然，乾隆本人也确实喜欢诗词、书画和园林。
他一生写了四万多首诗，虽然文学水平一直被后人调侃，但数量确实惊人。除此之外，他还热衷收藏古玩字画，修建圆明园，编纂《四库全书》。
乾隆很希望自己成为一位“文治武功”都极其出色的皇帝。
而事实上，他前半生也确实做到了。

## 从励精图治，到逐渐自满
不过，任何一个长期处于成功中的人，都容易出现问题。
乾隆晚年，开始逐渐沉迷于“盛世”的感觉。
最明显的变化，就是越来越讲究排场和享受。六下江南耗费巨大，圆明园不断扩建，宫廷生活也日益奢华。
与此同时，乾隆开始听不进不同声音。
尤其到了晚年，他极度宠信和珅。
和珅原本只是普通侍卫，却因为善于察言观色，迅速得到乾隆赏识。后来他一路升迁，成为朝廷权臣。
当时几乎所有人都知道和珅贪污，但没人敢动他。
因为和珅背后站着乾隆。
在和珅影响下，清朝官场腐败越来越严重。大量官员争相行贿，地方问题也被层层掩盖。
而乾隆却始终认为，大清依旧处于盛世之中。

## 一场外交，暴露大清的问题
1793年，英国使臣马戛尔尼访问中国。
那时候的英国，已经开始工业革命，科技和工业迅速发展。英国希望与清朝扩大贸易，建立更正式的外交关系。
但乾隆并没有真正重视这次访问。
在给英国国王的回信中，他写下著名一句：
“天朝物产丰盈，无所不有。”
这句话后来被无数历史学家反复提起。
因为它不仅代表乾隆个人的态度，也反映了整个清朝统治层对世界变化的迟钝。
当西方已经进入工业时代时，大清依然沉浸在“天朝上国”的观念里。
而这种自满，后来让中国错失了了解世界的重要机会。

## 乾隆留下的，到底是盛世还是隐患？
1799年，乾隆去世，享年89岁。
他当了60年皇帝，又当了3年太上皇，是中国历史上实际掌权时间最长的皇帝之一。
后世对乾隆的评价，一直充满争议。
有人认为，他开创盛世，扩大疆土，是一位成功帝王；也有人认为，他晚年奢靡、自负、纵容腐败，为清朝衰落埋下伏笔。
实际上，这两种评价都没错。
乾隆前期，确实把大清推向巅峰；但晚年的清朝，也确实开始出现严重问题。
历史上的乾隆，从来不是一个简单的“明君”或者“昏君”。
他更像是一位站在王朝最高峰上的皇帝。
他见过盛世最辉煌的样子，却也没能阻止这个帝国慢慢走向下坡路。