类风湿关节炎是一种常见的自身免疫性疾病，主要表现为慢性、对称性、多个关节发炎。多发生于30～50岁的中年人，女性患病人数为男性的2～3倍。

主要表现为手、腕、足等小关节反复肿胀、疼痛，早晨起床后关节常常僵硬、活动不灵活，医学上叫作"晨僵"。如果病情不能及时控制，关节会逐渐被破坏，出现畸形和功能障碍。一般来说，晨僵时间越长、关节肿痛越明显，说明病情越活跃。
类风湿关节炎的病变首先出现在关节滑膜。正常的滑膜很薄，能分泌少量滑液，起到润滑关节、营养软骨的作用。患病后，人体免疫系统发生紊乱，把自身的关节滑膜当作"敌人"来攻击。大量炎症细胞聚集在滑膜内，释放出多种炎症物质，使滑膜充血、水肿、增生变厚。这就是关节肿痛的根本原因。
关节肿胀主要有两个来源：一是滑膜本身增生变厚，二是关节腔内滑液分泌增多而吸收减少，形成积液。所以患者的关节摸上去常常软而饱满，局部还可能有点发热。关节疼痛是因为炎症物质刺激了关节周围丰富的神经末梢，同时关节内压力升高，牵拉关节囊。因此活动时疼痛加重，休息时也可能隐隐作痛。

晨僵和夜间休息关系密切。睡觉时关节长时间不动，血液和淋巴回流变慢，炎症渗出的液体容易积在关节及周围的软组织里，使组织肿胀、发紧，好像"凝固"了一样。起床活动一段时间后，肌肉收缩促进了回流，积聚的液体逐渐被吸收，僵硬感才慢慢缓解。另外，人体自身分泌的抗炎物质在夜间较少，而一些促进炎症的物质在后半夜到清晨达到高峰，所以清晨时炎症反应最明显。
类风湿关节炎的晨僵有自己的特点。普通人久坐或久卧后也会有短暂的关节发紧，但一般几分钟就会消失。类风湿关节炎患者的晨僵常常持续1小时以上，严重时可达数小时，甚至整个上午手指都发僵、握拳困难，扣纽扣、拧毛巾等动作都很难完成。晨僵持续多长时间，常被作为判断病情轻重的一项参考指标。

本病的关节肿痛多是对称的，也就是左右两侧相同的关节同时受累。最常见于手指中间的关节（近端指间关节）、手指根部的关节（掌指关节）和腕关节，其次是足趾、膝、踝、肘、肩等关节。早期往往只有一两个关节受累，以后逐渐增多。如果炎症长期存在，增生的滑膜会形成"血管翳"，侵蚀软骨和骨质，使关节间隙变窄、关节变形，出现手指向小指一侧偏斜、"天鹅颈"样畸形等，严重影响生活和劳动能力。
本病的发生与遗传、免疫、环境等多种因素有关。有家族史的人患病机会比一般人高。寒冷、潮湿、劳累、精神紧张和感染等，都可能诱发或加重晨僵和关节肿痛，所以不少患者在阴雨天或气温骤降时症状明显加重。

类风湿关节炎一年四季都可能发病或复发，但以冬春两季和气候多变时最常见。患者平时要注意关节保暖，避免受凉受潮，坚持适度的关节活动和功能锻炼。早晨起床前可以先在床上轻轻活动手指和四肢，或用温水泡手，有助于缓解晨僵。如果出现关节对称性肿痛、晨僵超过1小时，并且持续6周以上，应尽早到医院风湿免疫科就诊，做到早发现、早诊断、早治疗。