1973年5月14日，美国用土星五号运载火箭将"天空实验室"（Skylab）发射入轨，这是美国建造的第一个轨道空间站，也是当时人类送入太空的最大载荷。它长约36米，重约77吨，内部空间相当于一套小公寓，配备了太阳望远镜、生物实验室和多种科学仪器。

然而，发射过程中微陨石防护罩脱落，导致空间站温度骤升、电力不足。NASA紧急制定修复方案，首批航天员在11天后升空，通过太空行走成功展开遮阳帆，完成了人类航天史上最著名的"在轨修复"之一。

天空实验室在轨运行了约6年，共接待了3批9名航天员，累计驻留171天，开展了近300项科学实验，涵盖太阳物理、地球观测、微重力生物学等领域，为后来的国际空间站积累了宝贵经验。

天空实验室的发射标志着人类太空探索从"短途旅行"迈向"长期驻留"的新纪元，是航天技术发展史上的重要里程碑。