1857年，清廷为维系“天朝体面”，第一代海关署采用三进院落、飞檐斗拱的中式官署形制，甚至在屋脊装饰吻兽。但实际功能已完全西化：后院设保税仓库，采用英国利物浦港的货物分类法；验货厅配备天平、量尺等西式计量工具，由外籍税务司主导查验。 英国人赫德自1863年掌控海关后，在北关推行“垂直管理体系”：总税务司（赫德）驻北京，上海设税务司署，下辖宁波、福州等14个海关。1873年，北关税务司统计科编制《中国沿海贸易报告》，首次用英文系统记录中国进出口数据，这些资料成为列强制定对华经济政策的核心依据。 - 赫德在北关设立“海务部门”，投资白银200万两建设灯塔、疏浚黄浦江航道，表面是“改善航运条件”，实则通过控制港口设施强化贸易垄断。至1900年，中国沿海90%的灯塔管理权掌握在海关手中。 北关职员分为“洋员”与“华员”两大体系：洋员最低级别为“帮办丙等”，年薪约800两白银，配独立办公室；华员最高级别为“供事”，年薪仅120两，需共用大通间。1900年《海关人事条例》规定，洋员可晋升至税务司，华员最高只能任副税务司，这种制度延续至1943年。
