1875年，李鸿章说：新疆那不毛之地，不要就不要了！左宗棠大怒：166万平方公里，你可真大方！慈禧手一摊表示没钱支持，左宗棠一拍大腿：我就是自己借钱，也要收回新疆！ 清朝同治年间，新疆的天，塌了一半。 西边的浩罕国，那时候早就不是全盛时期了，可偏偏出了一位狠角色，叫阿古柏。 他是个军事将领，精明、心狠，一看大清这边内乱不止，便带着一支兵从喀什方向一路杀进来。 1865年，他像豺狼钻空子一样钻进天山南北，占了乌什、喀什、英吉沙尔……几乎整个南疆都落入他的掌控。 清军这边，乱成一锅粥。 有兵无粮，有城无人，前方守军被围了半年，没一个援兵赶到。 饿得顶不住的投了降，没投的干脆自焚，炸仓，抱着炸药一起上天。 不是演戏，是没法活了才这么干。那时候，喀什城墙下埋着多少忠骨，没有人仔细数过。 可更致命的，不光是阿古柏兵锋迅猛，而是背后那两只“看客”开始动了真心思。 俄国人动作最早，趁乱出兵，硬是把伊犁给吞了。英国人呢，嘴上不说，心里高兴得很。他们在中亚搞“日不落”，最怕的就是大清统一西域影响到印度。 于是开始承认阿古柏的“政权”，给他当靠山，还派驻喀什的领事，暗中撑腰。 清廷这边呢？ 东南刚被太平天国搅得七零八落，财政就像被抽干了的井，连给士兵发饷都要靠借。 台湾那头日本刚开始动手，朝廷一堆人围着海防转，根本顾不上几千里外的新疆。 更别提在他们眼里，新疆是什么？苦寒之地，吃力不讨好，还得扔银子去经营。 这时候，朝堂里分成了两派 一派摇头说“算了吧”，站在最前头的，是李鸿章。 他是北洋大臣，主掌东南军政，打仗、议和、外交，样样精通。他的算盘很简单：这年头，真正威胁大清的是海上，不是沙漠。 新疆地广人稀，收回来也没几个老百姓，矿产未开，耕地不好种，弄回来就像捧了个大火炉，银子往里倒不完。 还不如放手，省钱省事。 但还有另一派死咬不放，这一头，是左宗棠。 他当时任陕甘总督，算是西北的实际掌门人。他上折子的语气不客气，说新疆不是“荒地”，是屏障，是国门。 一旦新疆丢了，接下来就该轮到蒙古，蒙古一空，京城门户洞开。 大清能撑两百年，就是因为西北有草原、有拱卫，现在让这一道口子给撕开，后果不堪设想。 他还说，新疆其实不贫瘠，矿产多着呢。地底下埋着多少资源，谁数过？更重要的，不是能产多少银，而是“不能丢”。 慈禧听了两边的意见，一开始是犹豫的。 李鸿章是她多年依赖的干将，左宗棠这人脾气火爆、不太好拿捏。 但她最终点了头，同意收复。 有人说，是左宗棠那句“疆土失而复得，是功；失而不复，是罪”打动了她，也有人说，她在地图上看了一眼，就发现这块地掉了实在太难看。 无论是哪一个理由，命令下来了，左宗棠被任命为钦差大臣，统筹新疆军务。 这不是一个轻松的任务。当时军饷紧张，兵员不足，民心未安。 左宗棠想都没想，自己先借钱。 他走南闯北多年，在地方绅商中也有些人脉，向陕西、甘肃的富商筹款，贴息发债，把西征的钱先凑了出来。 他亲自率军出潼关，队伍一路向西，连夜修栈道，打通山路。 老将出征，风尘仆仆，还带着自己的棺材同行，有人问为什么，他说：“马革裹尸，预备着。” 湘军出身的他，对纪律要求极高。 军队驻扎在甘肃、新疆交界的时候，不许一兵一卒扰民，抓住偷菜的都按军法处理。 也正是这种铁血制度，让他麾下的军队成了晚清最能打的一支。 不到两年时间，他们收复了乌鲁木齐、吐鲁番，打进南疆，喀什、英吉沙尔、和田一个个收了回来。 这时候，阿古柏已死，手下群龙无首，势力崩解。 可是战争还没彻底结束。 沙俄那边不松口，伊犁牢牢握在手里。左宗棠知道，这一仗不能全靠刀子，还得靠嘴。于是清廷派曾纪泽出使俄国，谈判归还伊犁。 曾纪泽是曾国藩的儿子，文雅理智，却不软。面对俄方的拖延战术，他不卑不亢，话说得清楚：今天咱们左宗棠收复了全疆，明天就能打到你门口。 俄罗斯人不是傻子，他们知道硬碰清军也不见得能占到便宜，再拖下去只会激怒中国。 1881年，《中俄改订条约》签署，俄国归还伊犁大部分领土，虽然让了小块地，还赔了点银子，但大局已定，西北局势终于稳定下来。 两年后，新疆正式设为行省，纳入中央编制。这标志着，这场危机彻底翻篇了。 左宗棠没有等到最终的欢呼。 他在西北的最后岁月，病体支离，仍旧批阅军政。他知道，这一仗虽然赢了，但问题远没有结束。清廷依旧积弱，列强环伺，收复新疆只是亡羊补牢，并非强盛的开始。 他回到福州不久便去世，终年七十多岁。 他的墓碑上刻着十六个字：“汉业唐规，西陲永固，秦川陇道，塞柳长青。”这不是溢美，而是真话。他保住了大清最西的一块脊梁，也用行动证明了，文臣不是只能坐堂议政，该出手时也能领兵出战。
