在得知杨宇霆被枪杀后，孙传芳大吃一惊，对人说：“张学良这小子，瞪着眼就把人给杀了，真是一点儿情面都不留。” 张作霖在时，杨宇霆担任奉军总参议，还掌管东三省兵工厂。杨宇霆的军事水平颇有争议，但他对兵工厂的贡献，则是无人能质疑的。 杨宇霆督办东三省兵工厂期间，斥巨资引进外国设备，聘请专家，把原本只能生产步枪的小厂，打造成了能制造步枪、机枪、迫击炮超大型兵工厂。彼时的奉军，能在军阀混战中屡屡占据上风，杨宇霆的功劳不可或缺。 1928年6月，张作霖在皇姑屯被炸身死，不久后，张作霖的长子、27岁的张学良临危受命，出任东北保安总司令。 张作霖时期，杨宇霆和张学良就不和，如今张学良成了新的“东北王”，性格孤傲的杨宇霆很不买账，经常故意给难堪。 张学良的夫人于凤至，为了缓和两人关系，特意准备了兰谱，想跟杨宇霆的三太太结为 “金兰姐妹”。 于凤至是张学良的正妻，却和杨宇霆的姨太太当“姐妹”，这个姿态可谓是很低了。然而，当于凤至的人把兰谱送到杨府时，杨宇霆却不满的说：“这姐妹可不敢认，免得乱了辈分。” 杨宇霆俨然将张学良当成小辈，以叔叔辈自居。此事，让张学良、于凤至都倍感羞辱。 真正让两人矛盾彻底爆发的，是 “东北易帜” 之争。张学良主张“易帜”，但杨宇霆却坚决反对。 两人的争论还没出结果，其他军阀又来 “添乱”。桂系的白崇禧，特意派亲信秘密前往奉天，这个亲信到了奉天，却没去帅府拜见张学良，反而直接去了杨宇霆家。 张学良得知后，派人去问缘由，对方说：“杨督办的意思是，这事和他商量就行，少帅那边不用打招呼。” 这让张学良意识到，杨宇霆的存在，已经严重威胁到自己。南京的蒋介石这边，趁机进行分化，派人送去密信，大意是杨宇霆正与白崇禧勾结，欲取而代之，当断不断，反受其乱云云。 1929年1月初，杨宇霆为父亲举办的寿宴。 那天的杨府，张灯结彩，车水马龙，白崇禧、阎锡山等军阀使者专程赶来，东北的军政要员能来的都来了。 张学良带着于凤至前来祝寿，可到了杨府门口，充当管家的孙传芳懒洋洋地迎上来，说了句 “少帅来了”，就转身自顾自地往前走，连引路都懒得做。 张学良走进院子时，看到宾客们三三两两聚在一起打牌、聊天，没多少人主动跟他打招呼。可当杨宇霆慢悠悠地从里面走出来时，宾客都 “唰” 地站起身，拱手行礼。 这样巨大的反差让张学良也坐不住，没等寿宴结束就带着于凤至匆匆离开。 回到帅府后，于凤至不满的说：“今天的寿宴，杨宇霆才像东北的主人，你倒像个陪客。” 据说，对于杀不杀杨宇霆，张学良犹豫不决时，拿出一枚银元，说：“要是正面朝上，就说明该杀；要是反面朝上，就再等等。” 张学良连掷三次，都是正面朝上。 1月10日下午，杨宇霆带着常荫槐来找张学良，让张学良在成立铁路督办公署的草稿上签字。 张学良不悦的说：“此事事关重大，还有督办人选也要慎重考虑。” 杨宇霆大剌剌的告诉张学良，人选已定好，就让常荫槐来当。张学良一听，更是气不打一处来，他看了下表，见快到饭点了，便说：”一会先吃饭，饭后再商量。” 杨宇霆和常荫槐对视一眼，拒绝了在帅府吃饭，表示傍晚时再来。张学良杀心大起，在两人走后召来亲信高纪毅等人叮嘱一番。 当杨宇霆、常荫槐再到帅府时，被迎进了老虎厅。两人刚坐下没多久，高纪毅带着几个卫兵走了进来，高纪毅掏出一张张学良签署的命令，大声念道：“杨宇霆、常荫槐图谋不轨，现奉东北保安总司令令，就地正法！” 话音刚落，几声枪响在老虎厅内回荡。杨宇霆和常荫槐倒在血泊中，再也没了声息。 杀了杨宇霆和常荫槐后，张学良并没有扩大事态。他下令以 “陆军上将” 的规格厚葬杨宇霆，还亲自到杨府慰问杨宇霆的家人，送去一万元慰问金；对常荫槐的家人，也给予了同样的抚恤。 消息传出后，引起一片哗然。客居东北的孙传芳之前对张学良不以为然，如今见他以果决的手段杀了杨宇霆，被吓得够呛，连夜收拾细软，乘船去了大连躲避。 事后，张学良还亲笔为杨宇霆写了一副挽联：“讵同西蜀偏安，总为幼常挥痛泪；凄绝东山零雨，终怜管叔误流言。” 这副挽联里，张学良把自己比作诸葛亮，把杨宇霆比作马谡，既表达了对杨宇霆的惋惜，也为自己的行为辩解。
