洪武十五年，51岁的马皇后因病去世，明太祖朱元璋悲痛不已，决定从此不再立后。然而后宫人多事杂，可以没有皇后，但不能没有主事之人，不然还不得乱成一锅粥。

这一点，朱元璋自然有所考量。于是在马皇后去世两年后，朱元璋以“李氏最贞”为由，将明朝开国功臣李杰的女儿册封为淑妃，命她统摄后宫事务，协助皇帝奉祀宗庙。

然而据《明史》记载，李淑妃掌管后宫没多久就死了。不过《明史》并未记载她的死因，仅用“未几，薨”三个字草草交代了她的结局。

李淑妃死后，朱元璋将后宫事务交由郭宁妃打理。郭宁妃嫁给朱元璋的时间仅次于马皇后，当时朱元璋刚刚在红巾军中崭露头角。

洪武三年，郭宁妃生下朱元璋第十子朱檀，不久朱檀被册封为鲁王，她也获封妃位。她的两个哥哥也都是明朝的开国功臣，后来均因军功封侯。

值得一提的是，朱檀年少时礼贤下士，擅长诗词歌赋。就藩兖州后就像换了一个人，不但没有成为一代贤王，反而在20岁时因服用金石药中毒而死。朱元璋怒其不争，就给朱檀起了一个不好听的谥号“荒”。

至于郭宁妃是何时死的，又是因为什么死的？正史上并未交代，不过有史料认为她是被朱元璋赐死的。据说朱元璋临死前，担心郭家势大，且郭宁妃在后宫威望极高，将来会对朱允炆掌权产生威胁，于是逼她自尽以绝后患。