他解放战争时任第一野战军第一兵团政委，与司令员王震平级，手下两个军长后来都是开国上将，他三次申请降低军衔，最终中央同意，他被授予中将军衔，是全军唯一正兵团级中将。
在解放战争西北战场上，一位兵团政委和司令员平级搭档，带着两个后来授上将的军长打下大片江山，可授衔时他却三次主动申请降级，最终成了全军唯一正兵团级中将。
徐立清1910年出生在安徽金寨一个普通家庭，1929年参加当地农民自卫军，同年8月加入中国工农红军，1930年9月成为中国共产党党员。
土地革命战争时期，他在红四方面军先后担任师政治部组织科干事、团政治处主任、师政治部主任、军政治部主任、总医院政治部主任等职务，参加了鄂豫皖和川陕根据地反围剿作战，还随部队完成长征，后来在西路军失败后带领部分伤病员坚持游击斗争。
抗日战争时期，他调到八路军一二九师，担任政治部组织部长、新编第四旅政治委员，负责部队思想政治工作和组织建设。
解放战争开始后，他历任陕甘宁晋绥联防军政治部主任、西北野战军政治部主任、第二兵团副政治委员兼政治部主任等职位，参与指挥西北战场多场重要战役，为解放大西北发挥了重要作用。
1949年10月，他正式担任第一野战军第一兵团政治委员，同时兼任中共中央新疆分局副书记，和司令员王震共同领导兵团工作。
第一兵团是解放战争后期第一野战军调整编制后成立的，下辖第一军、第二军、第七军等部队，其中第一军军长贺炳炎和第七军军长彭绍辉后来都在1955年被授予开国上将军衔。
徐立清作为政治委员，与王震司令员职务平级，两人一起负责兵团的作战指挥和政治建设。1949年10月，兵团奉命向新疆进军，部队分成陆路和空运两路推进，10天后进入迪化。
进疆后，徐立清参与解决当地残留敌匪问题，组织部队接管工作，同时认真执行党的民族政策，很快打开局面。他主动带工作组前往伊犁地区，与民族军领导座谈，肯定他们的历史作用，讲解人民解放军的性质和宗旨，推动民族军改编为中国人民解放军第五军。
这项工作为消除民族隔阂、加强民族团结作出了实际贡献。整个过程中，第一兵团官兵保持了高昂士气和内部团结，为和平解放新疆和后续建设奠定基础。
1950年10月，徐立清调到北京，担任中央军委总干部管理部副部长，主要负责全军干部任免和组织调配工作。他参与制定《中国人民解放军各级干部管理部门工作职责》《中国人民解放军军官服役条例》等一系列文件，为建立统一的干部管理制度做了大量协调和基础工作。
1955年授衔工作启动时，他直接参与名单制定和平衡事务。按照1952年评级结果，他本人被定为正兵团级，完全符合授予上将军衔的条件，名字最初出现在上将名单中。
但他考虑到自己主管授衔工作，为了做到公平平衡、避免山头主义，便主动向罗荣桓部长提出降低军衔的报告。报告没被立即同意后，他又连续给中央军委和相关领导写信，明确要求改授中将。
徐立清坚持降衔的主要理由有三点。一是控制原红四方面军干部在上将中的比例，避免突破中央关于名额的整体考虑；二是对自己能力和贡献作出实事求是的估价，觉得中将已经足够荣耀；三是作为这项工作的负责人，降低自己军衔可以起到示范作用，便于说服其他同志，保障授衔工作顺利推进。
他看到上将名单后，亲手把自己的名字划掉，调整到中将序列。罗荣桓部长发现后找他谈话，强调正兵团级一般授上将，他有贡献够资格，但徐立清态度坚决。
彭德怀副主席也多次找他谈话，希望他接受原定等级，但他每次都坚持原有意见，没有改变。中央经过研究，最终同意他的请求，他被授予中将军衔，成为全军唯一一位正兵团级中将。
授衔结束后，徐立清继续在总干部部副部长岗位上工作，1960年12月担任总政治部副主任，后来调任济南军区政治委员，1975年再次回到总政治部副主任岗位，1980年担任成都军区党委第一书记、第一政治委员。
在这些领导岗位上，他始终专注军队干部管理和建设事务，参与多项制度完善工作。1983年1月6日，徐立清在北京逝世，享年73岁。