在学校里，成耀东是个运动天赋出众的孩子，他同时被田径队和足球队看中。在田径场上，他主攻400米和800米中长跑，成绩相当出色，"在全市拿到第二名、第三名"。这个成绩对于一个小学四五年级的孩子来说已经相当了不起，用他自己的话说："我当时的成绩是1分零几秒，还可以吧，全市第二名。那个时候其实我跑得不错，但有一个更厉害的，他总是第一，我只能老拿第二。"

然而，相较田径，成耀东对足球的兴趣更加浓厚。一个重要原因是学校新来了一位年轻的体育老师，"他带来了更多先进的足球理念，让我对足球的兴趣更浓了"。在这位老师的指导下，成耀东当上了校队队长，带领原本成绩平平的队伍很快成为普陀区的强队，比赛名列前茅。

当命运的十字路口来临时，普陀区少体校同时向这个运动天赋突出的少年伸出了橄榄枝——田径队和足球队都想要他。两个教练为此专门商量，最终做出了一个影响成耀东一生的决定：建议他去足球队。田径教练的理由很实际："觉得我以后可能长得不会太高"。在那个对身高要求严格的田径项目中，这个判断成为了关键因素。

再加上成耀东本人"本来更喜欢足球"，而且他"有了中长跑的田径基础，让我在折返跑方面更突出"，这个选择就显得顺理成章了。于是，12岁的成耀东正式走上了专业足球的道路。

有趣的是，虽然成耀东最初想踢的是前锋——"小孩子嘛，总归喜欢前锋的，能进球，太帅了"——但命运却让他成为了后卫。训练时，其他队友和他一样都喜欢往前冲，都想进球，"大家都一股脑往前冲了，我见没人防守了，就主动撤到了后面"。这个下意识的举动被教练敏锐地捕捉到："哟，这个小孩踢球蛮动脑子的，在后面防守也很卖力。" 从此，他就站上了后卫的位置。

多年后回顾这个选择，成耀东感慨道："长大了回头再看，这个选择是极好的，这就是足球运动，每个人都要在各自的位置各司其职。" 从田径场到足球场，从想当前锋到成为后卫，成耀东的成长轨迹充满了偶然与必然。田径训练赋予了他出色的体能和折返跑能力，这些在后来的足球生涯中都成为了他的优势。而那个因为"可能长不高"而放弃田径的理由，反而成就了中国足坛一位用脑子踢球的智慧型后卫。