2016年3月，52岁的曹炯芳从省里空降湘潭任市委书记，这也是他首次在地方主政。曹炯芳的仕途之路，绝大多数时间都是在机关从事秘书工作，走的是笔杆子路，在此之前他除了在湘潭市委担任过6年的秘书长和组织部长之外，没在地方工作过一天。

缺乏地方工作经验的曹炯芳，直接到地方担任“一把手”，对他而言无疑是仕途的转折点，也是一种执政能力的考验和历练，对52岁的他而言，也可能是唯一的机会。所以曹炯芳心里很明白，抓住这次机会，干出亮眼的成绩，自己的仕途还有更为广阔的空间。

所以到湘潭主政之后，曹炯芳就按捺不住快出政绩的冲动，通过大干快上项目，把形象快速拉起来，以此来回应质疑者的声音，证明我曹炯芳不仅仅会写材料，在地方主政同样有声有色。

曹炯芳最终选择用大拆大建这种比较显性的方式，拉开自己政绩工程的框架，他到湘潭没多久，便提出城市景观提升工程，要求把湘潭市每一条道路都打造成景观路和样板路，累计铺排了345个项目，总计投资高达617亿元。

曹炯芳上马工程有一个显著的特点，那就是专门到那些显眼的地方，容易被人看到的地方，比如在湘潭火车站附近，搞了一个大型的水景秀，还投资13亿元打造了一个历史文化街区。

这些华而不实的形象工程，让湘潭新增债务435亿元，形成了33个烂尾项目，直到现在依然深受其害，还是一片废墟，除了给当地留下债务窟窿之外，还有很多遗留问题，比如最常见的债务纠纷等，牵扯了当地大量的精力和财力，严重损害了公信力。

当然，曹炯芳在大搞形象工程的同时，也不完全是为了政绩，他还有一个重要的原因，那就是可以从中捞油水，曹炯芳利用身份影响插手工程项目，以此来谋取财物。他上马项目的目的就是想一箭双雕，出政绩的同时自己还可以捞好处。