1449年，土木堡一役，大明二十万大军溃败，英宗朱祁镇被俘，沦为瓦剌阶下囚。他住破旧蒙古包，睡冰冷地铺，昔日随驾的文臣武将纷纷逃散，只剩锦衣卫校尉袁彬，在乱军之中认出皇帝，跪地痛哭，从此寸步不离，生死相随 。
漠北苦寒，朱祁镇缺衣少食，夜里冻得难以入眠，袁彬便解开衣襟，用身体为他暖脚；道路泥泞难行时，他背着皇帝跋涉；朱祁镇绝望悲叹、几欲轻生，袁彬反复劝慰，为他稳住心神。也先以和亲、送美女诱降，袁彬力劝英宗严词拒绝，保全大明颜面。叛徒太监喜宁投靠瓦剌，屡次要加害袁彬，朱祁镇不顾帝王尊严，哭求也先保住袁彬性命，君臣二人在绝境中相互扶持 。
整整一年，袁彬是朱祁镇在漠北唯一的依靠，为他起居照料、出谋划策，还协助设计诛杀叛徒喜宁。景泰元年（1450年）八月，朱祁镇获释南归，袁彬随他一同返京，后历经夺门之变，始终忠心不改。他以卑微校尉之身，在国破君辱之际，用赤诚书写了一段千古传诵的君臣忠义传奇。
