1959年初春，时任水电部副部长的李锐，察觉“大跃进”中指标虚高、矛盾突出，尤其1959年2000万吨钢的计划难以落地。他征询计委廖季立，对方也直言无法完成，便写下第二封信，力主调低钢指标，还引用列宁“宁肯少些，但要好些”，同时将抄件送交李富春。
3月上海会议期间，主席约他谈话，胡乔木也在场。主席说他“不敢做强盗”，暗指他事先抄送李富春、胆子偏小；又评价这封信只有骨头、没有肉，意思是观点有了，缺少详实论据支撑。
受到鼓舞，李锐又写第三封信，底稿留存至今，直言计划要兼顾现实、注意比例平衡，还点出此前思想解放存在负作用、不少干部心存顾虑不敢直言。一年多里，他大半时间投入指标调整，对高层决策的现实难处，也有了更深体会。
