对近期植物和动物灭绝情况的首次分析发现，与之前的研究所显示的不同，在过去100年中，许多生物群体灭绝的速度有所下降。研究还揭示了这些以往灭绝模式及其原因与当前及未来威胁不同，过去的灭绝主要由于岛屿上的入侵物种，目前最大的威胁是栖息地破坏。

一只马拉巴尔滑翔青蛙 隐藏在印度南部西高止山脉的树叶之间。图：伦敦皇家学会学报

亚利桑那大学生态与进化生物学系Kristen Saban和John Wiens的新研究显示，在过去500年中，植物、节肢动物和陆地脊椎动物的灭绝在大约100年前达到高峰，并且此后有所下降。此外，研究人员发现，这些预测背后的过去灭绝事件主要是由岛屿上的入侵物种引起的，并不是当前最重要的威胁，当前最主要的威胁是自然栖息地的破坏。

该论文认为，在将过去灭绝的数据预测到未来时，当前大规模灭绝的说法可能基于不稳定的假设，而忽略了过去、现在和未来导致灭绝的因素的差异。该论文发表在《伦敦皇家学会学报》上，是首项分析植物和动物近期灭绝速率、模式及原因的研究。 Saban和Wiens分析了近500年来912种动植物的灭绝率和模式，分析中包括了近 200 万个物种的数据。

“我们发现，那些近期灭绝事件的原因与物种目前面临的风险大不相同，”生态学和进化生物学教授Wiens说，“这使得将过去灭绝模式用来推测未来模式变得有问题，因为驱动因素正在迅速变化，尤其是在栖息地丧失和气候变化方面。Saban和Wiens认为，关于物种损失的最直接信息来自于过去五个世纪内的近期灭绝事件。 然而，作者认为，将这些模式推演到未来的研究通常假设近期的灭绝事件预示着当前的灭绝风险，并且在不同群体、不同时期和不同环境中是一致的。“令我们惊讶的是，过去灭绝事件对任何给定动物或植物当前面临的风险是弱而不可靠的预测指标，”第一作者Saban说。Saban最近毕业于阿伯丁大学，目前是哈佛大学的一名博士生。

各类的灭绝率差异很大，灭绝在蜗牛和贻贝等软体动物和脊椎动物中最为常见，但在植物和节肢动物中相对罕见。大多数灭绝都是局限于孤岛的物种，例如夏威夷群岛。在大陆上，大多数灭绝发生在淡水栖息地。岛屿灭绝最常与入侵物种有关，但栖息地丧失是大陆地区最重要的原因（也是当前的威胁）。许多物种似乎在岛屿上灭绝，因为人类带来的捕食者和竞争者，例如老鼠、猪和山羊。

有点出乎意料的是，研究人员发现，在过去的 200 年里，没有证据表明气候变化导致灭绝增加。“这并不意味着气候变化不是一种威胁，”Wiens说。“这只是意味着过去的灭绝并不反映当前和未来的威胁。”

作者还考虑了国际自然保护联盟评估的 163,000 个物种的威胁级别，例如“受威胁”、“濒危”或“最不受关注”。

“当前的威胁级别可能提供了我们目前所发生和即将发生的最好线索，"Wiens说，“我们发现今天威胁的模式与以往灭绝事件的模式不同。" 大多数已灭绝的物种是被入侵物种驱逐而灭绝的岛屿上的软体动物和脊椎动物，但当今大多数受威胁的物种是面临栖息地破坏的大陆物种。“Saban说她不希望这项研究‘被视为’给了人们一种许可，即认为人类活动并不对许多物种构成重大且紧迫的威胁。生物多样性损失现在是一个巨大的问题，我认为我们还没有看到它可能产生的影响。” 但重要的是我们要以准确的方式来进行讨论，我们的科学研究在如何详细描述这些损失并防止未来损失方面要严谨。研究发现，物种灭绝的速度并非像许多人声称的那样迅速加快。“我们显示，灭绝率并没有像很多人所说的那样朝现在加速，而是早在几十年前就已经达到了峰值，”Wiens说。

对于一些群体，如昆虫、植物和陆地脊椎动物，在过去的一个世纪中，尤其是自20世纪初以来，灭绝率实际上已经下降。他补充说，灭绝率下降的原因之一是“许多人正努力防止物种灭绝。并且我们从其他研究中看到了证据，投资于保护工作实际上是有效的。”Saban表示，这项研究的动机是为了退一步看待末日情景。“如果我们说当前发生的情况就像小行星撞击地球，那么问题就变得无法克服了。”她说，“通过以这种方式查看数据，我们希望我们的研究有助于增进对生物多样性丧失的整体理解，并帮助我们找到更好的解决办法。”