这种细胞被称为I型nNOS神经元。它们数量稀少，主要分布在大脑皮层深层，被认为易受精神压力影响。为了更深入地了解I型nNOS神经元的作用，宾夕法尼亚州立大学的研究人员有选择地从小鼠大脑中移除了这些神经元，以研究其影响。

缺乏I型nNOS神经元会导致大脑血流量减少、血管搏动减弱（即血管舒缩）以及神经活动降低。被称为δ波的慢脑波也减弱，小鼠大脑左右半球的同步性降低。

“在你的大脑中，动脉、静脉和毛细血管通过每隔几秒钟不断扩张和收缩来帮助输送液体，我们称之为自发振荡，”生物医学工程师帕特里克·德鲁说。

“我们实验室之前的研究表明，nNOS神经元对调节大脑血流至关重要。在靶向并消除其中一部分神经元后，我们观察到这些振荡的幅度显著降低。”

I型nNOS神经元（黄色部分）数量远少于其他类型，研究人员已将其选择性地移除。

研究表明，I型nNOS神经元可能在多种关键脑功能中发挥作用。例如，δ波与睡眠密切相关，研究人员发现，睡眠期间脑血流量和神经活动的降低幅度更大。这意味着I型nNOS神经元可能对健康的睡眠周期至关重要。

与此同时，血管运动对于清除大脑中的 废物至关重要，而这一过程一旦出错，就会在包括阿尔茨海默病和其他形式的痴呆症在内的多种神经退行性疾病中造成损害。

研究人员在发表的论文中写道： “这表明，少量 nNOS 阳性神经元对于调节整个大脑的神经和血管动力学至关重要，这提示这些神经元的丢失可能导致神经退行性疾病和睡眠障碍的发生。”

未来的研究或许能够证实这些关联，而这些关联目前仅在小鼠大脑中观察到。我们有充分的理由相信人类大脑的运作方式可能与之类似，这意味着常见的神经系统疾病可能与我们自身I型nNOS神经元的紊乱有关。

大脑中稳定的血液流动对于输送氧气和营养物质以及调节心理健康至关重要。压力或其他影响参与调节血液流动的细胞的因素可能成为造成损害的重要诱因，因此也可能成为未来治疗的目标。

德鲁说： “血液循环不畅是导致大脑功能下降和神经退行性疾病的众多因素之一。”

“虽然我们知道衰老在其中起着重要作用，但因慢性压力而失去这些稀有神经元可能是导致大脑健康状况不佳的一个尚未被探索的环境因素。”

该研究成果已发表在eLife上。