历史中存在却又消失的十个少数民族 柔然又称蠕蠕，是一支源自东汉末期至三国时期的鲜卑部落联盟，其确切起源可以追溯至公元四世纪初。据《魏书》记载，柔然原本隶属于拓跋鲜卑部，大约在东晋时期（约公元317年－420年），柔然开始从鲜卑族群中分化而出，逐渐形成自己的部族联盟。他们在首领社仑的带领下，统一了诸多小部落，于公元402年左右正式建国称王，建立了属于自己的国家——柔然汗国。 柔然汗国位于今天的蒙古高原一带，其势力范围涵盖了现今蒙古国、俄罗斯南部西伯利亚部分地区以及中国北部边疆地带。柔然人主要从事游牧业，擅长骑射，同时也兼营贸易，与周边的高车、突厥、契丹等民族保持着复杂的交流关系。在五世纪中叶，柔然曾一度达到鼎盛，成为北方草原上最强大的游牧帝国之一。 柔然的社会由众多氏族组成，实行的是以血缘关系为基础的部落联盟制。可汗是柔然的最高统治者，掌握着军事、政治决策的大权。可汗之下设有诸王，各王领有自己的封地和部众，负责管理具体事务，但必须服从可汗的命令。柔然的权力继承通常遵循长子继位的原则，但在特殊情况下，也会出现兄终弟及的情况。 凭借强悍的骑兵部队，柔然在其鼎盛时期不断对外扩张，南下侵扰北魏，东征高句丽，西击乌孙，北抵回纥，一度控制了整个东亚北部的广大地区。然而，频繁的征战也消耗了大量的资源和人力，导致内部矛盾激化，加之邻近强大势力的威胁，使得柔然难以持久维持其霸主地位。 进入六世纪后半叶，柔然汗国开始走下坡路。公元546年，柔然遭到新兴的突厥人的致命打击，加上长期的内讧和分裂，使其国力日衰。最终，在公元555年左右，柔然汗国被东西突厥联合击败，从此退出了历史舞台。 柔然的灭亡并非其民族的终结。柔然的后裔分散融入了其他游牧民族之中，特别是突厥和回鹘两大部族。这些柔然的后代在后来的历史进程中扮演了重要角色，如回鹘的勃律可汗就是柔然贵族后裔。此外，柔然的语言和文化元素也在一定程度上保留在了后续的游牧民族之中，成为连接古代与中世纪草原文明的纽带。 柔然汗国虽短暂，但它在蒙古高原的历史舞台上留下了浓墨重彩的一笔，不仅影响了周边各民族的发展轨迹，也为后世研究早期游牧帝国提供了宝贵的历史资料。
