明道二年，刘太后刚下葬，燕王赵元俨面色凝重地求见宋仁宗，屏退左右后，这位“八贤王”向皇帝吐露了一个石破天惊的秘密:“陛下，刘太后不是圣上生母，陛下生母实乃李宸妃！民间甚至传说刘太后用狸猫换太子害死了李宸妃！”
此言一出，犹如晴天霹雳！仁宗瞬间呆立，自幼被灌输的“刘太后即生母”的认知轰然崩塌。未及他消化这身世巨变，燕王接下来的话更是火上浇油，字字诛心：“宸妃娘娘当年之死…恐非善终！宫中多有传言，道是遭人构陷、含恨而终，身后更是凄凉，仅以微末之礼草草安葬…” “死于非命”、“凄凉下葬”这些字眼像淬毒的钢针，狠狠扎进仁宗的心。
回到大中祥符三年，始终未孕的刘娥将侍女李氏推至宋真宗身边。李氏一夜承宠即怀龙种，次年生下赵祯。刘娥当场抱走婴儿宣称己出，李氏仅获封“崇阳县君”（低级女官），被迫母子分离。
此前宋真宗一直欲立刘娥为后，却因她出身歌女、又无子嗣遭寇准等重臣激烈反对。借李氏得子后，真宗强硬封后，甚至绕过拒写诏书的翰林学士，终使刘娥成为宋朝第一位出身寒微的皇后。
明道元年（1032年），李宸妃病危，刘太后才晋升她为“宸妃”，但拟按普通嫔妃规格下葬。宰相吕夷简紧急进谏:“太后若想刘氏全族平安，必以皇后之礼葬宸妃！”刘娥猛然醒悟——若仁宗将来得知生母潦草安葬，必会清算刘家。她当即下令:以一品皇后规格治丧，赐珠冠、霞帔入殓；梓宫停放皇家洪福院，葬礼极尽哀荣；按吕夷简密奏，以水银实棺保遗容完整。
此时，燕王赵元俨的一番话令仁宗悲愤交加，他下令派兵包围刘府，并亲赴洪福院开棺验尸。棺中景象却令其震惊：生母身着皇后华服，遗容在水银保护下安详如生，毫无被害痕迹。仁宗抚棺痛哭：“人言岂可信哉！”随即撤兵，并向刘太后灵位叩拜：“大娘娘平生分明矣！”
此后果如吕夷简所料：仁宗感念刘太后养育之恩，追尊她为“章献明肃皇后”，厚赏刘氏一族。而生母李宸妃虽被追封太后，却终生未与亲子相认。
