甲午战争爆发后，慈禧太后让收复新疆的大功臣刘锦棠率湘军旧部开赴辽东，刘锦棠说：“只要我还有一口气，绝不会让日军过鸭绿江。”可惜的是，刘锦棠启程不久，就病倒了，一个月后溘然长逝。 刘锦棠是湖南湘乡人，自幼便在湘军的号角声中长大。父亲刘厚荣在和太平军作战时战死，16岁的刘锦棠投奔了刘松山所在的湘军. 刘锦棠从普通哨官做起，凭借 "遇战必冲锋在前，受令则至死不渝" 的悍勇，逐渐成为湘军的干将。 真正让刘锦棠名垂青史的，是的新疆收复战。 1875年，左宗棠受命督办新疆军务，刘锦棠被任命为前锋统领，率主力西征。 当时的新疆已被阿古柏侵占十余年，整个西北边疆危在旦夕。面对千里荒漠、粮草难继的困境，刘锦棠采用 "缓进急战" 战术，在左宗棠的支持下，先花一年时间筹备粮草军械，再以雷霆之势发起攻击。 1876年8月，乌鲁木齐战役打响。刘锦棠亲率主力趁夜疾行，在黄田戈壁设下埋伏，待叛军进入包围圈后突然杀出，仅用数小时便击溃叛军，一举收复乌鲁木齐。 捷报传至北京，慈禧太后下旨嘉奖，赏刘锦棠穿黄马褂。 此后，刘锦棠率军相继收复玛纳斯、达坂城、喀什噶尔等重镇，将阿古柏势力彻底逐出新疆。1 1884年新疆建省后，刘锦棠成为首任巡抚。长期的征战让刘锦棠的身体早已不堪重负。在新疆任职期间，他多次因 "头风旧疾" 发作而卧床不起。 1889年，45岁的刘锦棠实在无法支撑，只得奏请开缺回籍调养。无论是慈禧太后还是光绪皇帝，都不舍这位能臣，但见其病情确实严重，最终恩准他回乡休养，仍保留太子太保等荣誉头衔。 1894年7月25日，日本海军在丰岛海面突袭清军运兵船，甲午战争爆发。 消息传到北京，清廷上下一片震惊，慈禧、光绪召集大臣，商讨对策。 当谈及辽东防务时，众人皆面露难色， 淮军主力已调往朝鲜，湘军老将多已凋零，年轻将领又难堪大任。 这时，翁同龢举荐说："刘锦棠久历边疆，善打硬仗，其麾下湘军旧部素能苦战，若令其募勇北上，必能镇守辽东。" 慈禧当即拍板："传旨湖南，命刘锦棠即刻起复，督办东征军务，率旧部开赴辽东。" 八百里加急的圣旨送到了湘乡刘府，这位50岁的将军不禁老泪纵横，他连夜召集湘乡、邵阳等地的湘军旧部，发出募兵檄文："昔年收复新疆，今日倭寇犯境，岂能坐视不理？凡我湘军子弟，速来集合。" 短短十天内，就有数千名退役湘军将士响应号召前来投军。这些平均年龄在四十岁以上的老兵，大多是刘锦棠收复新疆时的旧部，不少人身上还带着当年的战伤。他们带着子弟兵，扛着自家保存的武器，从湖南各地赶往湘乡集结。 就在部队即将开拔之际，刘锦棠突然头痛欲裂，家人和部下都劝他暂缓启程，先安心养病，但被刘锦棠拒绝。 一路上，刘锦棠的病情时好时坏，常常痛得彻夜难眠。在长沙稍作停留时，湖南巡抚前来探望，见他形容枯槁，劝他留在省城治病，由部下率军北上。 刘锦棠叹息道："我军新募，非我亲自坐镇，恐难约束。辽东战局瞬息万变，我必须亲自前往。" 当刘锦棠率领的湘军先头部队抵达湖北武昌时，他突然发高烧至昏迷状态，被紧急送往总督府救治。 湖广总督张之洞请来武汉的医生会诊后，都认为已是回天乏术。 弥留之际，刘锦棠仍紧握张之洞的手，断断续续地说："辽东防务紧急，一定要守住鸭绿江，告诉张俊、董福祥出战，杀敌。“ 几天后，刘锦棠在武昌总督府溘然长逝。消息传到北京，慈禧、光绪震悼不已，下旨追赠太子太傅，谥号 "襄勤"，并在湘乡、新疆等地建立专祠祭祀。 刘锦棠的突然离世，给本就危急的辽东防务带来沉重打击。 刘锦棠招募的湘军旧部因群龙无首，滞留在湖北境内无法前进。而此时日军已突破清军在朝鲜的防线，正大举向鸭绿江进军。 清廷紧急调整部署，改派宋庆出任辽东前线统帅，但宋庆年近七旬，且无论是威望还是军事才能，都差刘锦棠甚多，前线部队成分复杂，指挥调度多有不便。 在之后的作战中，日军轻松越过鸭绿江，攻占虎山炮台，辽东战役正式打响。 由于防务空虚、指挥混乱，清军节节败退，不到一个月就丢失了九连城、凤凰城等重镇。次年2月，日军攻占威海卫，北洋水师全军覆没，甲午战争以清朝惨败告终。 后人在复盘甲午战败的原因时，总会想到刘锦棠的英年早逝。军事专家指出，如果刘锦棠能够顺利抵达辽东，凭借他丰富的边疆作战经验和湘军旧部的战斗力，至少能在鸭绿江一线组织起有效的防御，延缓日军进攻速度，为后续援军争取时间。 刘锦棠少年从军，戎马半生，收复了新疆万里河山。这样一位功勋卓著的将领，最终却病逝在奔赴前线的途中，怎能不让人扼腕叹息。
