明朝永乐年间，柳州城南门内住着一位年轻寡妇王巧娘。她生得柳眉杏眼，肌肤如雪，虽年过三十有五，却因保养得宜，犹似二八佳人。丈夫早逝，留给她几间瓦房和薄田，衣食无忧，只是孤枕难眠。

巧娘有个癖好——每日晨起必对镜梳妆，先用桂花油抿发，再调胭脂抹腮，眉梢眼角描得精细，唇上点朱，身上穿红戴翠，即便不出门，也要在院中走动几回。街坊邻里常见她倚门而立，鬓边簪一朵新摘的栀子花，惹得路人频频侧目。

同巷有个少年叫李二，年方十九，父母双亡，整日游手好闲，专在街头厮混。他早就窥见巧娘风韵，每每借故在她门前逗留，或吹口哨，或抛石子，言语轻佻。巧娘起初只当孩子顽皮，呵斥几句，后来见他得寸进尺，便板起脸来，骂他“没廉耻的小畜生”。李二被斥，面上无光，心里却更痒得难熬。

那一日恰逢端阳，城中喧闹，巧娘家的婢女告假回了乡下，只剩她一人。傍晚时分，李二喝了几碗雄黄酒，胆气横生，翻墙潜入巧娘院内。巧娘正对镜卸妆，惊见李二闯来，刚要呼救，已被他捂住嘴拖进里屋。李二仗着酒劲，将巧娘按在床上，强行玷污。巧娘挣扎不过，哭得声嘶力竭。事后李二慌张逃走，巧娘次日便一纸状书告到柳州府衙。知县姓吴，为人刚正，立刻派捕快捉拿。李二闻讯，连夜收拾细软，翻山越岭往北逃窜。

逃亡之路远非他想象中那般轻松。他先是躲在货船底舱，颠簸三日，吐得昏天黑地；又钻进深山，摘野果充饥，露宿岩洞，蚊虫叮咬，浑身红肿；盘缠花尽后，他不得不混入乞丐堆中讨食，被人踢打唾骂，夜间蜷缩在破庙里，寒风透骨。不过半月，他已形容枯槁，手脚生疮，昔日那个油头粉面的少年彻底成了个邋遢鬼。

一日夜雨，李二缩在桥洞下，饿得前胸贴后背，忽然想起自己原本逍遥自在，只因那王巧娘每日花枝招展，引得他意乱情迷，才犯下大错，如今遭这活罪，全是她害的！越想越恨，牙齿咬得咯吱响。他竟冒雨折返，潜行数日，重新摸回柳州城。

是夜三更，他翻入巧娘宅院，从怀中掏出路上磨利的短刀，直扑卧房。巧娘惊醒，月光下认出是他，正要喊叫，李二一刀割断她的喉咙，又连刺数刀，直至妇人气绝。鲜血染红了绣枕，那面铜镜映着他狰狞的脸。

李二杀完人，反倒坦然了。他扯下染血的床单擦净手，往衙门走去。天蒙蒙亮时，他击鼓自首，跪在公堂之上，一字不差供出强暴与杀人的经过。

吴知县惊问：“你既已逃亡，为何又回来杀人？”李二抬起头，眼中满是怨毒，大声道：“大人，皆因那妇人每日浓妆艳抹，招摇过市，勾得我神魂颠倒，才做出丑事。我逃亡在外，吃尽苦头，思来想去，根由都在她身上！若不杀她，难消我心头之恨。如今我一命抵一命，死而无憾！”

堂上衙役闻言皆惊，吴知县拍案怒喝：“荒唐！你自心术不正，反怪妇人妆容？自古‘淫罪在己，岂在他人衣饰’？你强奸在前，杀人于后，罪大恶极，还有何辩！”当即判了斩监候，申报上司。

行刑那日，柳州百姓围满法场，指指点点。有老儒叹道：“妇人好妆本是常情，少年无行却推诿于外物，天下哪有这般道理？可见‘红颜祸水’之说，尽是歹人脱罪之辞。”此后城中妇人依旧梳妆，只是见了轻浮少年，都远远避开。而李二的首级悬在城门上，三月风干，乌鸦啄食，也算为那枉死的巧娘偿了冤债。正是：一身花柳皆春色，半寸邪心起祸根；莫道红颜能误事，从来罪孽在人身。