1881年，北洋水师“超勇”“扬威”两艘撞击巡洋舰从英国启程归国，这是中国近代海军第一次自主驾驶外购军舰完成跨洲际远洋航行。在此之前，李鸿章订购的伦道尔式炮艇全部雇佣英国船员驾船回国；为培养本土海军人才、压缩接舰成本，也为摆脱对外籍人员的依赖，李鸿章决意选派北洋官兵远赴英国，自行完成接舰与返航任务。
此次任务事关重大，李鸿章做了极为周密的筹备。他任命时任北洋海防督操的丁汝昌全权带队，从福建船政学堂毕业生中精选了林泰曾、邓世昌、蓝建枢、李和、杨用霖等一批骨干军官随行，又从北洋水勇中严格挑选舵工、炮手等224名精锐人员，组成了完整的接舰部队。为节省经费并提前对接船厂，队伍分两批出发：1880年11月23日，丁汝昌偕北洋总教习葛雷森等核心人员先行搭乘法国商轮赴英，提前查验舰体、协调交付事宜；大部队则搭乘招商局“海琛”号货轮前往，因该船原本为货运设计，需先将货舱改装为官兵住舱，直至1881年2月14日才改装完毕。随后林泰曾率大部队从上海启航，于4月22日抵达英国。
当时英国正有意拉拢清政府制衡沙俄在远东的扩张，将中方购舰与人才培养视为介入中国海防的契机，因此对丁汝昌一行礼遇极高。丁汝昌在英期间，除反复查验“超勇”“扬威”的建造进度、参观阿姆斯特朗兵工厂外，还正式拜会英国海军部，考察了英国最新式军舰的设计方案，并多次与英国海军开展交流，英国主流媒体也对这支来自东方的接舰队伍做了大量正面报道。
然而核心的接舰任务却波折不断。负责两舰船体建造的米切尔船厂（阿姆斯特朗公司下属船体厂）因施工调度问题，工期一再延误。尽管厂方后来采取了一些补救措施，两舰的交付时间仍比原定计划延后了近三个月，直到1881年8月2日，接舰部队才正式完成验收、接收两舰。
8月17日，“超勇”“扬威”从英国纽卡斯尔正式启航，归国之路同样险象环生。进入地中海后，两舰遭遇风暴失散，“扬威”号因煤舱进水、燃煤受潮无法正常使用，在海上漂流两昼夜，全舰官兵一度陷入绝境，幸得“超勇”号折返，为其补给了燃煤才成功脱困；途经苏伊士运河时，“扬威”号螺旋桨意外受损，不得不临时入坞抢修；驶入印度洋后，该舰又接连发生动力机械故障与锅炉舱火情，官兵奋力扑救才未酿成大祸；行至南海海域时，两舰再遇强台风，因本级舰干舷极低，海水不断涌上甲板，操舰难度极大，随时有倾覆风险。
尽管缺乏远洋航行经验，北洋官兵仍凭借谨慎操作化解了所有险情。1881年10月15日，两舰安全抵达天津大沽口，全程历时近两个月。航行途中，官兵还在南海海域救起了10名遭遇海难的渔民，为这段艰险航程添上了一抹亮色。