1977年，万里本来要去湖北上任，可临走前，邓公发话了，他对华国锋同志提议：“让万里去安徽吧。”万里二话没说，立马接下了这个“烫手山芋”。
 
 
1977年6月，万里从辽宁营口农场被紧急召回北京。他刚恢复工作不久，组织上安排他去湖北担任省委第二书记。行李都收拾好了，就等着动身。临走前，他去看望老首长邓小平。
 
 
两人聊了几句，邓小平突然说：“你不要着急走，再等一两天。”
 
 
万里一时没反应过来，但也没多问。他相信老首长这么说一定有道理。
 
 
果然，邓小平随后找到了华国锋和叶剑英。他开门见山地提出，安徽问题严重，需要一个得力的人去收拾局面。
 
 
万里资历深、能力强，与其去湖北当副手，不如放到安徽去挑大梁。华国锋和叶剑英表示同意。
 
 
一纸调令下来，万里的目的地从湖北变成了安徽。
 
 
1977年6月22日，他正式出任安徽省委第一书记。
 
 
安徽到底出了什么事，让中央临时换将？
 
 
造反派覆灭之后，安徽省委主要负责人捂着盖子不揭批，问题拖了8个月没有解决。中央连开4次政治局会议，最后决定换人。
 
 
万里到合肥第二天，就召开省委常委扩大会议，大刀阔斧改组班子。派性严重的干部该调的调，该撤的撤，该抓的抓。同时把特殊年代中受打击的干部平反放出来。安徽的政治局面很快打开了。
 
 
可更大的麻烦在后面。合肥街头贴满了要求改变农村面貌的大字报。各市县求调粮的报告雪片一样飞来。逃荒要饭的人成群结队。
 
 
万里这才知道，安徽的经济问题远比政治问题严重。
 
 
1977年全省28万多个生产队，只有10%勉强维持温饱，67%的生产队人均年收入低于60元，40元以下的占了25%。
 
 
万里坐不住了，叫上抓农业的书记王光宇，各带一辆车去搞调研。不打招呼，说走就走，随时能停。前后跑了二十多个市县，一竿子插到村、访到户。
 
 
在金寨，万里走进一户农家，屋里黑洞洞的，三四个人裹着破棉絮窝在床上。出来后他才明白，是床上的女人没裤子穿，羞于见人。
 
 
在定远县卢桥，一个青年农民穿着空心棉袄，腰间系条旧布带，拍拍肚皮对他说：“没别的要求，肚子圆起来就行，少点山芋干就行！”
 
 
万里后来回忆：“我们的农民多好啊！他们要求不高啊，可解放28年了，我们连这点都没做到。”
 
 
在凤阳、嘉山铁路沿线，成群的农民拖儿带女扒火车外流逃荒。凤阳是出了名的“三靠”县——吃粮靠返销，花钱靠救济，生产靠贷款。
 
 
23年里全县交粮9.6亿斤，国家返销回来的却有13.4亿斤。万里到任头几个月，不断接到邻省电话，要安徽把讨饭的农民领回去。
 
 
3个多月调研跑遍74个县市，万里得出一个结论：农民吃不饱肚子，根子在政策。
 
 
1977年11月，他主持制定“省委六条”，核心是尊重生产队自主权，允许分组包产、联产计酬。农民劲头足了，保守干部却强烈反对。万里不为所动。《人民日报》头版发表文章肯定，邓小平也点了头。
 
 
1978年安徽大旱，6000万亩农田受灾。万里主持省委决定“破产抗旱”，并“借地度荒”——集体无法耕种的田借给社员种，谁种谁收。当年粮食产量达到290亿斤，大灾之年没饿死一个人。
 
 
也就在这一年，肥西小井村、凤阳小岗村悄悄搞起了包产到户。小岗村18户农民按下“生死状”。事情报到省委，万里批示“可以试验”。
 
 
1979年小岗粮食总产13.9万斤，相当于过去5年的总和。1980年春节，万里到小岗挨家看，户户粮仓满满。
 
 
有人指责搞包产到户是“开倒车”，万里当场表态：“只要能多打粮，对国家多贡献，社员能改善生活，干一辈子也不叫开倒车。谁要说，这场官司我跟他打。”
 
 
安徽民间从此流传一句民谣——“要吃米，找万里”。