这位举着两只手只有八根手指的僧人被称呼八指头陀。他曾剜肉烧两指供佛，以致于两只手只有八根手指。实际上，他全身几乎没有完好的皮肤。他践行佛经 “千疮求半偈” 苦行，也曾燃香疤供佛，头顶燃 四十八处，颈腹燃一百零八处，双臂布满灼痕。
他正是清末民初第一流爱国诗僧释敬安。他曾与晚清第一大儒王闿运是师徒兼朋友的关系。王闿运虽为第一大儒，却极敬佩敬安苦行与禅心；敬安敬重王闿运学问，二人诗文唱和百余篇。梁启超称其为当世第一诗僧。
光绪年间，法国军舰袭击基隆与福建闽江，中法战争爆发。释敬安得知后怒不可遏随即就要亲赴疆场杀敌报国。最终，他被他人拦下。随后，他以笔为武器揭露侵略者的狼子野心。这份侠肝义胆之气让他的名声名扬四海，成为当时僧众敬仰的榜样。
民国元年创立中华佛教总会，释敬安被推举为全国首任佛教总会会长，统筹全国僧伽事务。民国初年许多地方官府觊觎全国寺产、拟没收寺院土地财产，他只身进京奔走请愿，据理力争，却忧愤成疾，在法源寺圆寂，以身殉护佛教之志。