宋初的对手辽国，有两个人绕不开——文有韩德让，武有耶律斜轸。这俩人一文一武，撑起了辽国最鼎盛的一段时光。而正是他们，让宋太宗赵光义在高粱河挨了一箭，从此再也没缓过来。

韩德让本是汉人，祖籍河北玉田。他爷爷韩知古是被掳去辽国的，后来做到中书令；父亲韩匡嗣更是南京留守。韩德让从小就在这样的世侯大族里长大，为人“重厚有智略，明治体”。辽景宗时他靠门荫入仕，一步步做到权知南京留守事。这人最大的本事，是既懂汉人的治国那一套，又摸得透契丹人的脾气。一个汉人能在辽国混到权力顶端，没两把刷子根本不可能。

耶律斜轸则是纯粹的契丹贵族，六院部人，爷爷是于越耶律曷鲁。《辽史》说他“性明敏，不事生产”——脑子好使，但不喜欢操心那些家长里短的琐事。保宁元年（969年），枢密使萧思温向辽景宗举荐他，景宗一开始还犹豫：“这人放荡不羁，能管得住吗？”萧思温说：“他外表看着浪荡，器量才干可了不得。”召来一问军国大事，果然对答如流。景宗当即把皇后的侄女嫁给了他——这信任，来得干脆利落。

这两人真正让宋人记住的，是乾亨元年（979年）的高粱河之战。那年宋太宗灭了北汉，乘胜北上想收复幽州。辽军先头部队耶律奚底被宋军打败，退到清河北岸。耶律斜轸不慌不忙，把奚底部队的青旗捡过来，在得胜口一插。宋军一看辽军旗号，以为主力就在这儿，拼命追过来。哪知斜轸早已绕到他们背后——这一下前后夹击，宋军阵脚大乱。与此同时，韩德让正死守着南京城，“昼夜守御”。等援军一到，他立刻出城邀击。耶律休哥和耶律斜轸左右两翼合围。宋军大败溃散，赵光义腿上中了一箭，抢了辆驴车就往南逃。高粱河一战，韩德让守城稳如泰山，耶律斜轸用兵狡如狐狸——大宋的北伐梦，就这么碎在了北京西直门外。

三年后，辽景宗病危。临终前，韩德让和耶律斜轸同时被召到榻前，同受顾命。景宗死后，年仅十二岁的辽圣宗继位，萧太后临朝称制。孤儿寡母，内有权贵虎视眈眈，外有宋军随时可能打过来。关键时刻，韩德让“总宿卫事”，牢牢掌控着皇宫的禁卫军；耶律斜轸则掌握北院枢密使的兵权。一文一武，一个管内一个管外，硬是把摇摇欲坠的政权给撑住了。两人“同心辅政，整析蠹弊，知无不言”，辽国的法度由此“修明，朝无异议”。

统和四年（986年），宋太宗不甘心，派曹彬、米信率十万大军再次北伐。韩德让跟着萧太后亲自出征，把宋军打得大败而归。同年，耶律斜轸在山西路大破宋军，更在狼牙村生擒了号称“杨无敌”的杨业。杨业被俘后绝食三天而死——一个辽国将领，活捉了宋朝最猛的战将，这仗还怎么打？

韩德让后来一路升到大丞相，总领南北二枢密院，又获赐国姓耶律，改名隆运。耶律斜轸官至北院枢密使，封魏王。两人一前一后，撑起了辽国最鼎盛的时代。

回过头来看，宋初最大的悲剧或许就在这里：当赵普和卢多逊在朝堂上斗得你死我活的时候，辽国的韩德让和耶律斜轸正在同一条船上拼命划桨。一个政权内耗不断，一个政权精诚团结——高粱河那一箭，射中的不只是赵光义的腿，更是大宋对外扩张的全部雄心。从那天起，宋辽之间的攻守之势，就已经定了。