这名身穿官服、精明强干、眼露杀气的武官曾从一名无家可归的赌徒凭着一刀一枪做到从一品的提督。他正是被外国人评价为中国武将之中极具远见、卓识出众之人的梅东益。
梅东益青年时期性情暴躁、嗜赌成性，不事农耕，后因输光全部家产、负债累累，走投无路之下决意投军谋生，立下 不博取功名绝不还乡”的誓言，彻底告别家乡。
于是，梅东益投奔淮军将领马三元麾下，成为基层普通士兵。由于，他身材极其魁梧高大，肩宽体壮，膂力远超常人，所以在军营中很吃得开。当太平军与清军厮杀时，梅东益常主动争抢先锋、敢死队差事，每逢攻城必冲在前，凭借肉搏勇猛、不怕死伤，短短一年就在基层士兵被拔为把总。当太平天国覆灭后，梅东益已被擢升游击，并获清廷赏赐著勇巴图鲁武将最高荣誉封号，成为淮军中层骨干。
之后，在剿灭捻军中，梅东益凭军功连升两级副将、记名总兵。光绪初年，梅东益已统领淮军乐字营，并被调入直隶，统领淮军乐字营常驻沧州，负责京津南大门防务。到庚子年，梅东益已补授从一品武官贵州提督，清廷特许不用赴贵州上任，继续留驻沧州掌兵。
一九零零年，天津保卫战最危急时刻，聂士成部苦战损耗惨重，梅东益紧急抽调六营淮军驰援天津前线，接替防线阻击八国联军，极大提振守军士气。虽然，他遵从朝廷的命令抗击联军，但他对外国百姓并未伤害，甚至予以保护。因此，他被外国人评为中国武将之中极具远见、卓识出众之人。
后来，梅东益驻防山东潍县。一九零三年，梅东益在山东潍县军营病故，终年六十五岁。英王爱德华七世为其题写挽联：数十年德被生民，五大洲恩称父母。