明治维新以前，日本有长达一千二百余年的禁肉传统。公元675年，天武天皇颁布《杀生禁断诏》，禁止民众食用牛、马、犬、猿、鸡五类家畜肉类，叠加佛教不杀生理念与本土“秽俗”观念，家畜红肉饮食逐渐退出主流，塑造了日本独特的古代饮食结构。

禁肉并非彻底无肉食，而是严格区分家养牲畜与野生水产。千年间，日本人的蛋白质来源，始终以水产为核心，野味、禽鸟为补充，完全摒弃猪、牛、羊等家畜肉食。

四面环海的地理环境，让水产成为全民最主要的肉食支撑。近海鱼虾、贝类、海藻，河川泥鳅、淡水鱼，是平民日常餐桌的常态。烤鱼、鱼干、腌渍水产的吃法代代延续，也奠定了日本料理清淡鲜美的底色。内陆无海之地，亦以河鲜弥补饮食缺口，从未依赖家畜红肉。

官方禁令并未封禁野生兽肉，民间猎户多私下捕猎解馋。为规避礼教禁忌、弱化杀生的“污秽”观感，古人还为野味取避讳别称：野猪称“山鲸”，鹿肉称“红叶”，将兽肉食用美化为山野食补。江户时代，民间甚至将野味称作“药食”，以养生之名消解禁忌，悄然延续肉食摄入。

禽类食用相对宽松，禁令管控力度极弱。野鸡、野鸭、鹌鹑以及家养鸡，是贵族与平民通用的轻型肉食，烤禽、炖禽的吃法流传甚广，成为禁肉时代最稳妥的肉食选择。

彼时的社会层级饮食差异十分鲜明。公卿贵族严守礼法，几乎完全素食，以豆制品、谷物、果蔬为食，食素一度成为身份与德行的象征；武士与乡下平民不拘小节，常偷偷食用野味，饮食更为务实随性。

这套延续千年的饮食体系，直到1872年明治维新才彻底打破。为改良国民体质、接轨西方文明，明治天皇公开食用猪肉、牛肉，官方废除千年肉食禁令，养猪、养牛产业逐步发展，猪肉自此重新走入日本大众生活。

曾经的千年禁肉史，塑造了日本清淡、尚鲜、重水产的饮食文化。