1947年8月，刘邓大军千里跃进大别山，闯过汝河之后来到淮河岸边。身后国民党追兵步步逼近，时间万分紧迫。肖永银带领十八旅率先打下息县县城，抢占淮河北岸各个渡口，为大军渡河夺下立足点。此时正值雨季，淮河水势大涨，渡船极少。旅里几次派人下河侦察，回来都说河水很深，难以徒步涉水。旅长肖永银把侦察结果如实报告刘伯承司令员：淮河现在渡不过去，架桥缺少材料，船只太少，大部队短时间很难过河。
形势危急，刘伯承没有轻信汇报。他拿起一根长竹竿，亲自走到河边，一步一步下水探测河水深浅。走着走着，刘伯承发现一条浅滩，水深刚好齐胸，人马完全可以徒涉。他批评肖永银说你这个旅长该撤职。
刘伯承马上派人传令，停止缓慢架桥，全军立刻从浅滩徒涉淮河。部队争分夺秒涉水南渡，等全部人马刚刚渡过淮河，上游山洪暴发，河水猛然暴涨。国民党追兵赶到北岸，只能望着汹涌的淮河，无可奈何。