要问中国历史上哪个朝代人口最多，答案毫无悬念——是清朝。你可能想不到，明末全国人口只有五六千万，可到了清朝道光年间，竟猛增到四亿。短短两百年间，人口翻了六七倍，这在前朝几乎是天方夜谭。那清朝人口是怎么实现“爆炸式”增长的呢？其实道理并不复杂——老百姓能吃饱饭、过上安稳日子了，人口自然就上来了。
不管在哪个时代，“能不能吃饱”始终是人口增长的第一道门槛。清朝以前，老百姓主要种的是小麦和水稻。但这两种作物都挑土地：小麦要平旱地，水稻要水良田，那些山地、坡地基本种不了，只能荒着。一遇旱涝灾害，庄稼歉收，就得闹饥荒、饿死人，人口自然上不去。
而清朝有了“救荒利器”，从海外传来的新作物，比如玉米、红薯和土豆。这些作物简直是老天爷派来的“续命粮”：
玉米耐旱，山坡薄地撒种就能长，产量还比小麦高。
红薯更不挑土地，有点土就能活，一亩能收上千斤，产量是水稻的两倍多，而且耐储存，冬天煮粥、烤着吃都管饱。
土豆也一样，耐寒耐瘠，挖出来能放小半年，灾年有它就不怕饿肚子。
这些作物在明朝就传进来了，但那时没推广开，老百姓不懂怎么种，朝廷也没引导。到了清朝，官府开始鼓励种植，康熙、乾隆都曾派人教百姓种红薯、种玉米。慢慢地，荒山、坡地都利用起来了，粮食产量一下子提了上去。过去十亩地养三口人，现在能养五口，饿不着了，人口自然就多了。
明末那几十年，乱得不像样：先是李自成、张献忠起义，打了十几年；清军入关后又南征北战，平定南明、削三藩……战火连天，老百姓不是被抓去当兵，就是逃难避祸，田都种不成，有些村子甚至十室九空，人口怎么可能增长？
清朝从康熙中期开始，局面就渐渐稳了下来。康熙平三藩（1681年）、收台湾（1683年），和沙俄打了雅克萨之战后划清边界，北方也安定了。雍正、乾隆这一百多年，基本没什么大规模内战。即便有战争，也多在边疆（比如对准噶尔用兵），对内地百姓影响很小。
老百姓最怕打仗。只要天下太平，就能安心种地、娶妻生子。像江南地区，康熙以后基本没打过仗，家家有余粮，孩子也养得起，村子里人丁越来越旺。日积月累，全国人口就蹭蹭往上涨。
过去老百姓不敢多生孩子，还有一个重要原因——税是按“人头”收的，也就是“人头税”。比如明朝，家里有几个男丁，就得交几份税。孩子生得越多，税负越重。有些人家为了逃税，生了孩子也不报户口（叫“隐户”），甚至有人狠心把孩子送走——不是不想要，实在是养不起。
清朝把这规矩彻底改了：
康熙提出“滋生人丁，永不加赋”：以现在的人数为基准，以后新生人口不增税。
雍正推行“摊丁入亩”，干脆取消人头税，赋税全按田地面积来收，家里有多少地，就交多少税，和人口无关。
这一下子解开了老百姓的枷锁。比如原来家里五亩地、三个男丁，要交三份税；现在哪怕有十个、二十个男丁，只要土地不变，税就不变。谁还怕多生孩子？之前藏着的“隐户”也敢登记入户了，人口数字不是“暴增”，是原本没算进去的，现在都见光了。再加上大家愿意生，人口自然快速增长。
以前人口增长慢，还有一个现实，孩子太难养活了。那时候医疗条件差，孩子容易得天花、痢疾之类的病，一旦染上，基本只能“听天由命”。明朝就连皇子都有不少夭折于天花，更别说平民家的孩子——有的家庭生五六个，最后能成人一两个就算不错。
清朝在这方面有所改善，关键是“种痘法”的推广。当时人们发现，得过天花的人不会再得，于是想出个办法：从患者身上取一点痘浆，轻轻涂在健康孩子的皮肤上，让孩子轻微感染一次，痊愈后就有了免疫力。这叫“人痘接种”，虽然不绝对安全，但比之前毫无办法强太多了。
清朝皇室很重视这个，康熙自己得过天花，就下令在宫中推广种痘，后来传到民间。老百姓的孩子种痘后，存活率明显提高。过去一家生三个娃可能只活一个，现在能活两个。一代代积累下来，人口规模就上去了。
说到底，清朝人口爆炸，不是因为皇帝多么英明，也不是有什么“神奇政策”，根本在于四个朴素的原因：有饭吃、无战乱、税合理、娃活得下来。这四个条件凑齐了，人口想不涨都难。
到了晚清，虽然经历了鸦片战争、太平天国，人口有所波动，但四亿的基数已经奠定——这就是后来“四万万同胞”说法的来源。直到今天，中国庞大的人口基础，也和清朝这两百年的人口积累密不可分。
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