白居易在晚年时，前后一共养了33个家妓，年龄大都是15岁左右的女孩子，而且当这些女孩子长到18岁时，白居易就会把她们要么转卖，要么送人，然后再换一批更加年轻的家妓。
当时的白居易都六七十岁了，他为什么要这样呢？这还要从他年轻时候的感情经历说起。
世人都以为《长恨歌》，写的是李隆基、杨玉环的爱情，却少有人知道，他是在借李、杨之事，述说自己抱憾一生的相思，“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝”，这句话，他最开始是说给他的湘灵听的。
白居易是河南新郑人，在公782年，由于战火不断，为了保护妻儿老小，做官的父亲白季庚把一家人送到相对安全的徐州符离县城东毓村(今宿州市埇桥区古符离东菜园村)。
在这里住了大半年后，11岁的白居易认识了7岁的邻家妹妹——湘灵，在母亲的允许下，两人偶尔会约着一起去河边散散步。
在没遇见湘灵之前，白居易本是不知道何为爱情的。
此时的湘灵就是白居易心中的白月光，他送给湘灵一面镶锲着双盘龙的铜镜，他说，曾有个大诗人，叫刘希夷，他给心爱的女子写过一首诗——愿作轻罗著细腰，愿为明镜分娇面。
郎有情妾有意，湘灵开心地收下了镜子，也是从内心认可了两人的感情。
不过两人私定终身的事情还是被母亲发现了，她不同意，母亲认为儿子将来是要做大官的，乡下野丫头湘灵根本配不上自己的儿子。
但是白居易却反抗了母亲，执意要和湘灵在一起。
郎骑竹马来，绕床弄青梅。如果日子就这样过下去，或许白居易和湘灵就能继续青梅竹马下去，可是事情总是那么不尽如人意。
在符离住了十个多月，白居易一家便再次前往越中（今绍兴及杭州萧山区一带）避难，由于走得匆忙，白居易和湘灵都没有来得及告别。
白居易离开后，曾给湘灵寄过诗，题目就叫《寄湘灵》: 泪眼凌寒冻不流，每经高处即回头。遥知别后西楼上，应凭栏干独自愁。
在襄阳，因为父亲是别驾，他们的生活过得还算如意。
过了几年，白居易到了可以成亲的年龄， 母亲逼着他去相亲，而且还有好多富家女送上门来，但是白居易都不为所动，因为湘灵在他的心里。
794年，白居易父亲去世，一家人又重新回到了符离，虽然两人近在咫尺，但是按照礼法，白居易要披麻戴孝，在家丁忧近三年，他们还是不能私下见面的。
直到797年，白居易26岁，湘灵22岁，白居易鼓足勇气对母亲说出向湘灵家提亲的事情，但是母亲依然“原则性”很强：“你娶的应该是对你前途有帮助的女子，你要娶一个村姑，岂不是让别人笑话咱们白家？”
799年，白居易过了乡试，他结识了弘农杨氏的子弟杨虞卿。杨虞卿见白居易年近三十竟还单身，有意把从妹介绍给他，但是他却拒绝了。
29岁那年，白居易以新科进士的身份，求母亲同意自己将湘灵娶回家。
母亲还是拒绝，她说：“进士？这算个什么官？”
见母亲并不认可他的进士身份，白居易一咬牙，为了湘灵，他回到长安再继续考。
803，32岁的白居易过了吏部的考试，被授予了校书郎。 有了官职，白居易决心把家迁到京城，这年隆冬，他赶回符离老家，再次请求母亲答应他与湘灵的婚事。
但是母亲依然不同意，她认为儿子已高中进士，再娶上一个名门女，以世俗的眼光看，这人生就圆满了，而倘若他不顾一切娶了湘灵，那么就相当于是毁了他的下半生。
白居易彻底失望了，他找到湘灵，对她说:“我要走了，去长安，再也不回来了。”
湘灵送给白居易一双她亲手做的鞋子，从此，两人一别两宽。
37岁那年，白居易和好友杨虞卿的妹妹成了一对。
这下子，母亲开心了，可是白居易不开心。
39岁那年，母亲在外赏花却意外坠井而亡。
两年后，白居易，又遭受了爱女夭折之痛。
接二连三的打击，让白居易变得颓废。他写下了“所以年四十，心如七十人”。
后来第二个女儿出生后，才算给了他些许安慰，虽然被贬官，但是和社区在一起，生活也算幸福。
不过没有生儿子，始终是妻子心中的痛，于是她开始张罗为白居易找妾生子。
从此白居易家中女子不断，晚年的白居易在杭州当刺史，这里，他的人生风流至极，家里家妓不断，而最让他中意的便是小蛮和樊素。
据不完全统计，白居易家妓至少三十多人，其私生活堪比皇亲。不过从唐朝那种彪悍风气来看，家妓也是一种极其平常之事。
到了晚年，自知已时日无多的白老先生遣散了所有家伎，昔日热闹非凡的宅邸恢复了久违的安静，白居易又回到孤身一人。
公元846年农历八月十四，白居易于洛阳去世，享年75岁，在白居易去世后不久，有人曾拿着其写给湘灵的诗，去符离寻湘灵，可是她早已皈依佛门。
在官场上，白居易的抱负终究无法实现，也始终郁郁寡欢。在情感上，母亲的干预，让他少年时的爱而不得，从而影响了他后半生在感情方面的经历。
白居易与湘灵的一段“不了情”，至今看来是让人叹息不已。如果有来生，希望他们能有情人终成眷属。
