清朝乾隆年间，浙江绍兴的文人王培铸在31岁那年金榜题名，考中进士，本以为从此平步青云，却不料命运跟他开了一个巨大的玩笑。考中进士的第二天，他就接到家书，母亲郑氏病故。按照礼法，他必须回家守孝三年。他无奈地放弃了进入翰林院的机会，踏上归乡之路。
然而，命运似乎并不打算放过他。父亲王穑文在郑氏去世一年多后，续娶了寿氏。寿氏进门刚一年多便撒手人寰，王培铸的丁忧期又延长了三年。王穑文似乎并未吸取教训，寿氏去世后一年多，他又续娶了孙氏。孙氏进门一年多后，也离世了。王培铸的丁忧期再次延长。此时，他已守孝九年，却连一天官都没当过。
王培铸的父亲王穑文，在经历了三次丧偶的打击后，终于在孙氏去世两年多后离世。王培铸的丁忧期又续上了。而他的叔叔王酉俊，因无子嗣，家产丰厚，祖母杜氏担心其家产被族人瓜分，便将王培铸过继给王酉俊。本以为过继能为他带来好运，谁料王酉俊的原配连氏在王穑文去世两年多后去世，王培铸又开始了第五次丁忧。
王酉俊似乎继承了王穑文的“传统”，在连氏去世一年多后，续娶了木氏。木氏过门一年多后去世，王培铸的丁忧期再次延长。木氏丧期未满，王酉俊也去世了，王培铸的丁忧期又续上了。此时，他已守孝18年。
在王酉俊丧期还剩一个月时，王培铸的祖母杜氏去世了。作为王家唯一的孙子，王培铸必须为祖母守孝。于是，他开启了第八次丁忧。当杜氏丧期满时，王培铸已经守孝24年，从31岁的意气风发到55岁的两鬓斑白，他竟把乾隆皇帝都熬死了。
嘉庆皇帝听说王培铸的遭遇后，十分同情，亲自接见了他，想授予他官职。然而，此时的王培铸早已对官场毫无兴趣，他以年老体弱为由婉拒了嘉庆的任命。嘉庆皇帝大为赞赏，赏赐他一笔钱让他回乡养老。
虽然王培铸最终未能入朝为官，但他凭借父亲和叔叔留下的产业经商，最终成为绍兴当地的巨富。他活到了82岁高龄，见证了道光皇帝的统治。他的故事，或许是对命运无常的最好诠释。
