公元前412年，吴起对自己的妻子说：“齐国即将攻打鲁国，路过国君想让我率军退敌，但你是齐国大夫的女儿，国君不放心。”妻子问道：“那怎么办？”吴起面无表情地说：“借你项上人头一用！” 吴起出生于卫国，少年时期家有千金财产。他外出谋求官职花费大量钱财导致家产耗尽。乡里人嘲笑他的失败，他杀死三十多名讥讽者。离开卫国时他咬臂立誓，不担任卿相绝不返回。到达鲁国后他拜曾申为师学习儒术。曾申是曾参之子，吴起在此期间与齐国大夫田居之女结婚。母亲去世消息传来，吴起未返回奔丧。曾申认为此举违背孝道，将吴起逐出师门。 吴起转向学习兵法。公元前412年齐国进攻鲁国。鲁穆公考虑任用吴起但因其妻子是齐国人而心存疑虑。吴起为了证明忠诚杀死妻子。鲁穆公解除顾虑任命吴起为将。吴起率军击败齐国军队。此后鲁国臣子列举吴起早年杀害乡人、母丧不归、杀妻求将等行为指责他残忍。鲁穆公听信谗言疏远吴起，吴起离开鲁国。 吴起前往魏国。魏文侯询问李克意见后任命吴起为将。他选拔强壮士兵组成武卒，要求身披重甲携带弓箭干粮奔跑百里仍能作战。吴起与士兵同食粗粮同睡地面。魏军多次击败秦国夺取城池占领河西地区。吴起指挥七十六次大战获胜六十四次。魏文侯去世后魏武侯继位，吴起受公叔等人排挤离开魏国。 吴起进入楚国。楚悼王任命他为令尹掌管军政。吴起针对楚国贵族特权推行改革，削减封地强迫部分贵族迁往边境开垦，裁减冗员整顿法令奖励耕战。楚国军力增强。吴起主持下楚国向南平定百越向北兼并陈蔡向西进攻秦国击退三晋。楚国国力显著提升。 楚悼王去世后楚国贵族发动袭击。吴起奔逃到停放悼王遗体的厅堂紧抱尸体遮挡。贵族射出箭矢击杀吴起同时射中遗体。事后贵族因损毁国君尸体罪行全部被诛灭三族。吴起一生侍奉鲁魏楚三国，军事与改革成就突出但多次因猜忌残忍行为遭排挤。 吴起的经历显示战国时期人才流动频繁，个人野心往往通过极端手段实现。杀妻行为反映忠诚证明在诸侯战争中的关键作用。他创建武卒制度提升魏国军力，改革措施加强楚国实力，但频繁更换效忠对象暴露政治不稳定因素。