1950年深秋，甘肃张掖一带的剿匪战斗进入收网阶段。解放军第3军第11师33团，围住了最后的一座匪患横行的孤寨。但就在这个时候，出人意料的一幕出现了，山寨的女匪首竟然主动打开寨门走了出来。
与想象的完全不同，这位女匪首看上并不像穷凶极恶之人，反而身穿粗布衣裳，身形也很消瘦，明显不是过惯奢靡日子的样子。走近以后，女匪首的脸逐渐清晰起来，满是西北风沙留下的皱纹和冻疮疤痕，但眼神却异常坚毅。
众目睽睽之下，“女匪首”说了一句话，仿佛一道惊雷落入人群，顿时引起一片惊疑之声：“我叫吴珍子，是中国工农红军第四方面军，西路军妇女独立团二营的女排长！”
一个失踪了十三年之久的红军女排长，为何会出现在这里，而且还成了割据一方的土匪窝大当家？
在西路军的序列中，由妇女独立团整编而来的妇女抗日先锋团，是一支很特别的存在。这支部队总共一千三百多人，平均年龄只有二十岁上下，团里基本上都是年轻女战士。这些女战士本来是护士和后勤人员，因为当时的战斗太残酷，所以被迫拿起刀枪作战。
吴珍子是四川通江人，家里十分艰苦，自幼被送去一个同样贫苦的农家当童养媳。这样的命运很糟糕，但在旧社会却很普遍，导致吴珍子求救无门，多年遭受折磨。
十一岁那年，吴珍子实在是不堪忍受这样的生活，一头扎进了深山。她以为这样就能摆脱艰苦的命运，却没想到要面对更加危机四伏的生存问题。幸运的是，吴珍子遇到了一支红军队伍，从此成了一名红军战士，并在战火中成长为一名女排长。
1937年3月，经历了梨园口一战之后，妇女团陷入弹尽粮绝的绝境，吴珍子成为马家军的俘虏。马家军残忍成性，不知道残害了多少英雄儿女。但吴珍子要遇害的那一刻，却突然传来了一个声音，叫停了高举的屠刀。
来人是马家军298旅参谋长韩德庆，他走到吴珍子的面前，用手抬起她的脸，随后丢下一句“她，我要了”，就把她扛在肩上带走了。这一幕出现，虽然让在场众人错愕，但很快又仿佛都明白了什么，没人阻拦。
吴珍子活下来了，却被关进军阀宅院。当晚，吴珍子用一把铁剪子抵住自己的脖子，表明了宁死不屈的意志。韩德庆看出了她的决绝，没有动粗，只说了一句“你死了正合他们的意。”
正是这句话，让吴珍子决定活下来。但想要逃出魔窟，却并不容易。这座宅院院墙很高，墙上布满了锋利的碎玻璃，强行翻过去必然遍体鳞伤。而且，在宅院的外面，全都是巡逻的马家军骑兵，只要被发现，根本不可能逃的出去。
幸运的是，黑暗的时代总有明灯。在吴珍子走投无路时，负责给她每日送饭的老佣人，突然打开了院门，让她趁夜色掩护快逃。老佣人告诉吴珍子，韩德庆外出了，短时间不会回来。老佣人还拿出两块银元和两个干馍，强行塞到吴珍子的怀里。
老佣人突然的举动，自然让吴珍子深感庆幸。但与此同时，吴珍子也很清楚，老佣人这么做，等韩德庆回来，必然要遭牵连。
因此，吴珍子顾虑很深，说什么也不肯走。结果，老佣人的力气出奇的大，将她强行推出门，吴珍子问她为什么这么做？她说自己的女儿如果不被马家军害死，现在应该和她一样大。简单的一句话，道出了无数的辛酸，吴珍子不再有顾虑，转身冲入了夜色中。
此后，吴珍子经历了三个月的乞讨、躲藏，才终于一路来到了兰州。吴珍子希望能够回归部队，但因为当时国民党特务假扮失散红军的情况屡见不鲜，导致红军遭受敌特严重破坏，对此事防范甚严。
而吴珍子无法证明自己的经历，也没有能证明她身份的人，不符合组织纪律。但工作人员却还是给了她十块钱和干粮，让她暂且安置。
吴珍子是一个老红军，深知组织的难处。为了活下去，吴珍子开始在甘肃的荒山野岭间艰难求生，凭借自己在军中学的那些医学知识，靠给老乡看病换口粮。结果，吴珍子在此期间遭遇土匪，被抓紧了山寨。
匪首叫马积福，抓住吴珍子以后，没打算让她活。但恰好在这个时候，马积福的弟弟在火拼中中枪，命悬一线。彼时的大西北偏远山区，想找到一个医生很难，这么急的情况，基本必死无疑了。
而吴珍子恰好懂战地急救技术，硬是将马积福的弟弟给救了回来。这一下，吴珍子的身份发生转变，成了土匪头子的恩人。这让吴珍子不仅活了下来，而且成了山寨里的唯一女医生，在山寨的地位很高。
几年后，匪首马积福在内讧中毙命，吴珍子趁机站出来制止了争斗双方，被推举为新任大当家。就这样，红军女排长变成了女匪首。但吴珍子没有就此堕落，而是立下三条规矩：不抢穷人、不祸害女人、必须收留流落的老百姓和红军。
此后的十余年里，土匪山寨在吴珍子的“改造下”，其实不再是“土匪窝”，而是当地十里八乡的“避难所”。无论是当地百姓遇到困难，还是流浪到这一带的失散红军，都在这里得到了救助。
吴珍子走出山寨以后，西北军区找来了原妇女团老战士祁秋萍，确认了吴珍子的红军身份。
此后，吴珍子留在甘肃酒泉地区的医疗系统工作，在基层默默奉献，依然对穷苦病人倾囊相助。