外星信号是否可能隐藏在不同的无线电频道上？

几十年来，搜寻外星智慧信号的天文学家们一直将他们的射电望远镜调谐到被称为“水洞”的频谱安静区域。这个区域位于氢和羟基的自然频率之间，围绕1.42–1.66 GHz的频带似乎是任何先进文明广播——或倾听——的合逻辑位置。

一项新研究表明，我们可能一直在错误的地方寻找。

曼彻斯特大学的博士生路易莎·梅森（Louisa Mason）进行了首次使用智利阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列（ALMA）的SETI搜索。她没有收集新数据，而是挖掘了原本为其他目的采集的现有ALMA观测数据，在毫米波和亚毫米波频带扫描了两个狭窄窗口——这些频率几乎完全未被用于技术信号的探索。

没有候选外星信号出现在检测阈值之上。这一空结果并不排除智慧生命的可能性；它只是表明，在所检查的频谱小片段中没有发现此类信号。这项工作所证明的是，高频射电望远镜可以为技术文明的搜索打开一个全新的窗口。

该研究还揭示了每一次射电观测中的一个隐藏奖励。当望远镜指向一个目标时，它同时捕捉到其视野内许多其他恒星的光——所谓的“恒星副渔获”。传统的估计使用Gaia等目录仅计算较亮、较近的恒星。梅森则应用了一个详细的银河模型，发现之前对1327次指向的调查实际上检查了超过610万颗恒星，而不是之前认为的28.8万颗。

“即使是一个非常小的观测，也可能包含大量我们从未打算研究的恒星的数量和多样性，”梅森指出。将高频数据与银河的现实模型相结合，能提供一个远为清晰的画面，显示银河系有多少真正被搜索过——以及下一步该在哪里寻找。

毫米波和亚毫米波频带对SETI来说仍几乎是未开垦的处女地。通过将现有档案转化为新的狩猎场并扩展频率范围，天文学家们或许终于能调谐到外星发射器一直广播的频道。承包笑点碎碎念