这是一九零二年，两名工程督造官员与一个小男孩站在慈禧的万年吉地菩陀峪定东陵。慈禧陵寝可是清代营建周期最长、装饰最为奢华的皇后陵寝。
早在一八六六年，两宫皇太后正式下令，派遣朝廷大臣带领专业风水官，在清东陵定陵周边勘察万年吉地，先后踏勘菩陀山、平顶山、羊肠峪、成子峪、松树沟五处地点。经过对比后，三处地点因格局有缺陷被淘汰，仅剩下菩陀山、平顶山两处吉地，一脉承接昌瑞山主龙脉，与咸丰定陵龙脉相连。
一八七三年，同治帝陪同慈安、慈禧亲临现场阅视，正式拍板：菩陀山改名菩陀峪，定为慈禧万年吉地；平顶山改名普祥峪，定为慈安万年吉地，立壬山丙向兼子午分金，风水评价为地势雄秀，山川环抱，上吉之地。
这一年，慈安、慈禧两座定东陵同时破土动工。直到光绪六年，整整六年的时间，两座陵寝完工，慈禧菩陀峪陵耗银二百二十万两白银，而慈安普祥峪陵耗银二百六十万两白银。初建时两座陵规制完全相同，中间隔一道马槽沟。
可是，十六年后，光绪二十一年（一八九五年）慈禧下懿旨重修自己的陵寝。重修的公开理由是陵寝建成十几年，殿宇木料朽坏、墙体开裂、地基渗漏，需要修缮。
但原因不只表面公开的这些。初建时慈安是正宫皇后，慈安陵拨款比慈禧陵多近四十万两，慈禧内心一直介意，慈安光绪七年去世入葬，再也没有力量制衡慈禧。初建的丹陛石雕刻中有 “壁虎”（传统寓意守贞），慈禧看到非常厌恶。初建整体规格，没有达到她想要的奢华程度。慈禧独掌大权后，她要自己的陵寝在装饰、用料上全面超过慈安陵，成为清代最豪华的皇后陵，彰显自己两度垂帘的地位。陵寝重修设计大量使用凤在上、龙在下，一凤压两龙的雕刻，隐喻她女主掌权的特殊身份，这是初建时候不敢做的设计。
这次重修不仅仅是简单修补，隆恩殿、东西配殿、方城、明楼全部拆平，地面核心建筑完全重建，地宫主体不动，其余附属建筑全部揭瓦大修。重修过程中，至光绪二十五年已经拨款一百五十万两白银，后续持续追加，没有完整总报销数字，仅三大殿贴金，消耗叶子金四千五百两，主体木料全部采用珍贵的南洋黄花梨木，造价极其高昂。叠加初建的二百二十万两，全陵总耗费数远不止四百万两白银。光绪三十四年（一九零八年）十月，慈禧陵完工，距慈禧去世仅仅四天，重修历时整整十三年。