两德统一后，五十万东德人排队走进档案馆。他们申请查阅一份特殊的档案——记录自己被监视的档案。当文件翻开，很多人当场崩溃：监视自己的不是陌生人，是邻居、是同事、是朋友、是丈夫。他们过去几十年的生活轨迹，被记录得一清二楚。而这一切的源头，是一个叫“斯塔西”的情报机构。
二战后德国被一分为二，东德归苏联，西德归美国。东德为了帮苏联搜集情报，建立了一个规模惊人的情报组织——斯塔西。它拥有数十万正式和线人情报人员，渗透到了东德社会的每一个角落。街上卖面包的、工厂里开机器的、学校里教书的，都可能是它的眼线。斯塔西最可怕的地方不是技术先进，是它用的全是“人”。一个活生生的人，远比任何窃听器都更难防范。而德国人天性严谨、办事稳重，做情报工作格外不露声色。
斯塔西的情报网覆盖范围极广。上至东德西德的高层领导人，下至普通移民百姓，全在它的监控名单里。你永远不知道身边哪个人是情报人员——可能是你每天打招呼的邻居，可能是你信任多年的朋友，甚至可能是睡在你旁边的丈夫。斯塔西有一项著名的“罗密欧计划”，专门挑选长相英俊、性格温和的年轻男子，培训成间谍，派去接近目标国家的女性高官或她们的子女。他们和对方恋爱、结婚、生子，以家庭为掩护，用几十年的时间慢慢窃取情报。当东德统一后，很多女性才发现，跟自己生活了大半辈子的丈夫，当初接近自己是为了任务。
两德统一后，新政府下令解散斯塔西，销毁所有档案。但由于各种原因，仍有部分资料被保留了下来。在民众的强烈要求下，政府逐步开放了档案查阅权限。五十万人看到了自己被监视的记录。朋友的一通电话、邻居的一句闲聊、夫妻之间的一次争吵——全部被记录在册，整理归档。有些人的档案薄薄几页，有些人的档案厚得像一本书。而那些档案背后写着的“线人编号”，对应的可能是他们最信任的人。
斯塔西被解散后，数万名情报人员流向了三个方向。一部分自谋生路，利用原有的合法身份隐姓埋名，继续活下去——面包师还是面包师，教师还是教师，没人知道他们曾经做过什么。一部分被新政府收编转岗，转到其他部门继续工作，政府需要防止他们泄露机密。还有一部分继续从事情报工作，进入中情局或其他国家的情报机构，帮他们培训人员或执行任务。其中最知名的一位前情报人员，叫普京。
斯塔西的故事之所以让人后背发凉，不是因为它技术多先进，而是因为它用最朴素的方式，完成了一件最可怕的事——让一个国家的人都活在不信任里。你不敢跟邻居说太多话，不敢跟同事走太近，不敢在家里谈论政治，甚至不敢完全信任你的伴侣。因为你永远不知道，那个你以为最亲近的人，会不会是另一双眼睛。当信任崩塌时，比监视本身更残酷的是，你发现你已经习惯了这种不信任，甚至开始怀疑自己。