1930 年发生在基韦斯特（Key West）的一段往事：53 岁的放射技师卡尔·坦兹勒（Carl Tanzler）与 21 岁的古巴裔美国女子埃琳娜·米拉格罗·德·奥约斯（Elena Milagro de Hoyos）相识——当时埃琳娜正因肺结核生命垂危——帖文将坦兹勒对她的痴迷描绘成一场注定无果的浪漫追求。
埃琳娜于 1931 年 10 月去世；埃琳娜的陵墓从设计到费用全由卡尔承担，他自然也拥有墓地的钥匙。在埃琳娜下葬后的一年半里，几乎每晚卡尔都会到墓地和死去的埃琳娜说说话，每次都要持续数小时。卡尔说他在墓地能听到埃琳娜唱歌，那是一首关于“回家”的歌曲，这激发了卡尔内心怪异的想法，他要把埃琳娜“救”出去。1933 年 4 月，坦兹勒将她的遗体从陵墓中挖出，用一辆玩具推车运回家中。在长达约七年的时间里，他利用钢琴线、石膏、义眼、蜡和碎布等材料来维持遗体的形态并进行防腐处理，将其作为伴侣朝夕相处。
1940 年，坦兹勒的行径被埃琳娜的姐姐发现并因此被捕，但由于已过追诉时效，他最终获释；埃琳娜的遗体在公开展示后被秘密重新安葬，而坦兹勒此后制作了一尊真人大小的塑像，以此寄托他对她的执念，直至 1952 年去世。