航空母舰和舰载机的出现，极大地延伸了海上作战的交战距离和火力投射范围，进而让传统的大舰巨炮海战成为历史。即便导弹类反舰武器出现，也并未很快动摇“‘航母+舰载机’是最强海战组合”的地位。毕竟，舰载机的作战半径和机载反舰导弹的射程之和，依旧大于绝大多数的舰载反舰导弹。然而，当中国率先在导弹类武器方面进入高超音速时代，且将射程远、威力大、突防能力强的高超音速武器搬上水面舰艇后，事情似乎出现了某些变化……
 
如“鹰击-20”这样的最大射程可达约1500公里的舰载高超音速反舰导弹，赋予了水面舰艇极远的海上打击距离，火力投射范围甚至比挂载空射型反舰巡航导弹的舰载机还要优越。如此一来，航空母舰该如何应对这一冲击，并确保自身地位的稳固呢？答案恐是开发作战半径更大的舰载机，从而实现“你远，那我就更远”的效果。对此，美国海军似乎就是这么想的，也是这么做的。
 
据美国军事媒体防务博客报道，美国海军航空系统司令部已发布正式通知，向美国工业界寻求1款能从航母上放飞的第六代战斗机水平的无人舰载战斗机方案。值得注意的是，美海军对该机有1项核心要求，即无人舰载战斗机应在携带武器且不进行空中加油的情况下，拥有不低于1850公里的作战半径。基本上，这一性能是美军现役有人驾驶舰载多用途战斗机F/A-18E/F的2.5倍之多，完全可用“苛刻”来形容。然而仔细想来，这恐确实是“无奈之举”。
 
正如刚才所说，“鹰击-20”的最大射程可能不低于1500公里，且我们有理由相信，解放军还将进一步追求射程更远的新型舰载高超音速反舰导弹。如此一来，大洋彼岸的美国海军，自然只能对未来的海上航空作战距离提出更高的要求，否则美军航母或将面临“不得不暴露在潜在对手高超音速反舰导弹打击范围之内”的危险境地。然而，更强的性能需求确实是合理的，但在工程实现难度方面，美国人真能顺利做到吗？恐怕未必。
 
我们知道，在美国空军型第六代战斗机项目F-47这里，军方对该机作战半径所划定的性能标准就是不低于1850公里。但在已获准服役的无人战斗机，即新锐的FQ-42A和FQ-44A这里，二者的作战半径极限数据均为不超过1300公里。这还是2款无人机均不具备超音速飞行能力，且无法携带大尺寸和大重量弹药的情况下所得到的数字。有理由相信，若FQ-42A和FQ-44A以外挂大中型航空弹药的方式升空作战，那在不进行空中加油的情况下，它们的作战半径将大幅缩水。
 
而在由航母使用的舰载机这里，很多人都清楚一件事，即同型号战机家族中的舰载型，往往会在作战半径等飞行性能方面弱于陆基型。前者为了实现上舰，必然要对机身和起落架等进行结构加固处理，还要加装某些防腐装置与措施，这些都会让舰载型的空重大于陆基型，从而降低舰载型飞机的作战半径等数据。于是乎，既然当下的美国本土战斗机工业和无人机工业所能拿出的最好产品，也不过就是整体性能较为平庸且极限作战半径约1300公里的FQ-42A和FQ-44A，那美国海军理想中的作战半径不低于1800公里的隐身舰载战斗机，究竟又有多大概率能成真呢？答案怕是并不乐观。
 
最后要说的是，“作战半径不低于1800公里”的性能要求，保不齐对美军还不太够用呢。毕竟，在人民海军的全新海上战力体系中，“鹰击-20”恐并非是唯一的火力投射长臂。有望成为新一代舰载机、且是重型战斗机体量的歼-50，也将是一把“远程航空打击好手”。届时，美军是否会提出更加离谱的性能需求呢？不妨拭目以待。