1868年，英国工程师罗伯特·怀特黑德发明了鱼雷，这种武器装药多威力大，对海战的模式产生了影响。鱼雷不光装备大型战舰，还可以配备在小型舰艇上，这一举措使得小艇有了歼灭大型舰船的能力。自19世纪70年代起，世界各国掀起了鱼雷艇热潮。
十九世纪末叶鱼雷艇模型
英国海军于1877年建成了世界上第一艘鱼雷艇，取名为闪电号，随后德国、法国、日本、意大利等列强也纷纷建造鱼雷艇。面对其他列强大量装备鱼雷艇带来的威胁，一直引领海军发展潮流的英国海军，在继续建造鱼雷艇的同时，着手研究对付它的办法。在经过一系列的试验后，英国海军发现战列舰、巡洋舰等大型舰只火力虽强，但这些大型战舰行动不太灵活，无法捕捉轻巧敏捷的鱼雷艇。
闪电号鱼雷艇
到了19世纪80年代末，英国海军找到了对付鱼雷艇的办法，那就是发展一种小型战舰，配备较强的火力并具备二十多节的高航速，专门来驱逐和追歼鱼雷艇。这种小型战舰最早称为鱼雷艇驱逐舰，后来这个舰种吨位越造越大，配备多种武器，能执行各种任务，成为海军的中坚力量，名字也改叫驱逐舰。1893年10月，英国海军建造的第一艘驱逐舰完工，命名为哈沃克号，该舰成为现代驱逐舰的鼻祖。
哈沃克号
哈沃克号由英国亚罗船厂建造，长56.4米，宽5.6米，排水量275吨；动力为蒸汽轮机，功率3500-4000马力，最高航速27节，载煤57吨；主武器为一门120毫米舰炮，副火力为三门57毫米速射炮，三具457毫米鱼雷发射管。当时各国建造的鱼雷艇航速在19至23节之间，哈沃克号驱逐舰可以轻松追上它们。
在哈沃克号驱逐舰取得成功后，各国海军意识到驱逐舰比鱼雷艇更适合成为鱼雷攻击平台，最初为了打击鱼雷艇而诞生的驱逐舰，逐步取代鱼雷艇成为主要的雷击舰只。于是，各海军强国又开始竞相发展驱逐舰。
十九世纪末叶英国水兵
海军实力位居世界第一的英国海军岂能甘于人后，在各国酝酿建造新型驱逐舰之际，英国海军的江河级驱逐舰于1900年开始建造。由于二战期间英国也有一型江河级驱逐舰，为了区分，将1900年建造的江河级一般称为旧E级。该舰图片没找到，具体参数不详，在一些资料上查到，江河级的排水量在500至1000吨之间，总数为36艘，船体摒弃了早期驱逐舰的龟背型舰艏，采用了适航性更优良的艏楼船型。
V/W级驱逐舰
此后英国海军的驱逐舰技术日趋成熟，在世界上占据领先的地位，到一战爆发前，已经建造了数个级别上百艘驱逐舰。一战期间，经过战火锤炼的英国海军驱逐舰在吨位、武备、航行能力等方面都取得了明显进步。
1916年建造的V/W级驱逐舰是这些驱逐舰中的代表，该级舰的排水量已经达到1200吨，航速高达34节。由于V/W级建造数量为67艘，因此有的舰主炮为四门102毫米速射炮，还有一些舰的主炮为四门120毫米舰炮。另外，还配备四至六具鱼雷发射管。作为同类型战舰中的佼佼者，V/W级驱逐舰深刻影响了战后英国驱逐舰的发展。
第一次世界大战结束后，英国海军的驱逐舰数量超过了200艘，在这一领域稳居世界第一。
